image: After learning that images depicting the fewest number of elements were matched with rewards, bees chose the blank image. This experiment demonstrates that these insects consider zero, the empty set, to be less than any whole number. view more
Credit: © Scarlett Howard & Aurore Avarguès-Weber
Il avait déjà été démontré que certains vertébrés maîtrisaient des concepts numériques complexes, notamment laddition ou la notion de zéro, mais rien navait été prouvé chez les insectes. Les abeilles sachant compter au moins jusquà 5, les chercheurs les ont formées au concept de « plus grand que » et « plus petit que ».
Ils ont dabord appris aux abeilles à venir boire de leau sucrée sur un dispositif expérimental associant une plateforme à une image. La règle est simple : « Choisis limage où il y a le moins déléments ». La bonne réponse apporte de leau sucrée tandis que la mauvaise confronte les abeilles à une solution amère de quinine. Une fois que les abeilles ont intégré le principe du jeu, les chercheurs leur proposent une image vide et une image avec plusieurs points. En choisissant limage vide comme étant celle comportant le moins déléments, les abeilles ont montré quelles étaient capables dextrapoler en considérant que le zéro est inférieur à 5, 4, 3, 2 ou 1.
Les abeilles nont quun million de neurones soit 100 000 fois moins que lHomme, et pourtant tous deux sont capables dutiliser le zéro. Invention majeure de lhumanité pour les mathématiques, la notion de zéro est particulièrement abstraite. Elle permet de représenter labsence dobjet en inventant un nombre pour « le rien » tout en considérant quil est une quantité. Le cerveau, qui a évolué pour traiter des stimuli sensoriels, peut aussi concevoir labsence de stimulus comme un objet concret. Cette découverte interroge limportance symbolique du zéro, en suggérant une utilité de ce nombre pour un insecte pollinisateur.
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