Genes virales protegen a las mariposas y polillas de los parasitoides

Según un nuevo estudio, un virus que infecta a los insectos lepidópteros –polillas y mariposas– confiere protección contra las avispas parásitas que buscan poner huevos dentro de sus cuerpos aún vivos. Los resultados destacan un arma adaptativa previamente desconocida en la carrera armamentista evolutiva en constante desarrollo entre parasitoides, virus y sus insectos anfitriones compartidos. Los hallazgos también revelan una nueva familia de genes –factor de muerte de parasitoides (parasitoid killing factor, pkf)– que codifica proteínas tóxicas para los parasitoides que se encuentran en varias familias de virus de insectos y que, en algunos casos, se incorporan al genoma del huésped lepidóptero. Los lepidópteros son el objetivo habitual tanto de las avispas parasitoides como de los virus entomopatógenos y compiten por los mismos recursos del huésped, una dinámica que ha resultado en una cadena evolutiva de adaptación y contraadaptación entre el patógeno, el parasitoide y sus insectos huéspedes compartidos. Dado que los virus son especialmente adecuados para mediar en la transferencia de genes entre diferentes huéspedes, la carrera armamentista entre virus, parasitoides y lepidópteros puede reflejar la selección para la transferencia horizontal de genes entre los organismos que interactúan. Dentro de un subconjunto de virus de insectos y varios insectos lepidópteros que los infectan, Laila Gasmi y sus colegas descubrieron genes pkf que, cuando se expresan, inhiben el desarrollo de larvas de avispas parásitas en huéspedes infectados por virus. Según Gasmi et al., los hallazgos sugieren que los pkf transportados horizontalmente permiten a los virus superar a los parasitoides dentro del mismo huésped. Además, la transmisión horizontal de genes pkf entre virus y huéspedes también ha proporcionado a los insectos un mecanismo molecular de defensa contra los parásitos. "Nuestros resultados sugieren que la fuerza impulsora en la carrera armamentista de virus-parasitoides-lepidópteros se deriva no solo de las relaciones individuales de los enemigos naturales y sus huéspedes, sino también de las transferencias de genes que proporcionan armas específicas para el objetivo a fin de superar a los competidores parasitoides", escriben los autores.