Los isótopos revelan la movilidad durante toda la vida de un mamut lanudo ártico

A partir de los isótopos contenidos en un colmillo de 1,7 metros de largo, los investigadores han recreado la historia vital de un mamut lanudo ártico que vivió hace más de 17 000 años, ofreciendo algunas de las primeras pruebas de que los mamuts lanudos recorrían grandes distancias. Esto hallazgos abren una ventana a las vidas de estas criaturas ahora extintas, incluyendo sus hábitats preferidos y su amplio período de vida. Pese a ser una de las criaturas de la edad de hielo más estudiadas e icónicas, se sabe muy poco sobre la historia de la vida natural del mamut lanudo, dado que los fósiles por sí solos únicamente ofrecen instantáneas estáticas, y a menudo singulares, de sus vidas. De esta manera, el área de vida y la movilidad de los mamuts –dónde y a qué distancias deambulaban estas grandes criaturas a lo largo de sus vidas– sigue siendo en gran parte un misterio. Sin embargo, dado que las migraciones regulares a través de grandes distancias caracterizan los patrones de movilidad de sus parientes vivos, los elefantes, y otros animales árticos, se supone que los mamuts lanudos mostraron comportamientos similares. Un método para reconstruir potencialmente los patrones de movilidad de mamuts muertos hace mucho tiempo es el análisis de los isótopos de oxígeno y estroncio (Sr) que se incorporan a los dientes y colmillos de los animales durante sus vidas. Las proporciones de isótopos de estroncio (⁸⁷Sr/⁸⁶Sr) en suelos y plantas reflejan la geología subyacente del lecho rocoso, que varía en función del paisaje. A medida que los animales se alimentan de estas plantas, los patrones ⁸⁷Sr/⁸⁶Sr de la región se incorporan a los tejidos. De este modo, las proporciones de ⁸⁷Sr/⁸⁶Sr contenidas en tejidos que crecen continuamente a lo largo de la vida, como los colmillos de mamut, pueden proporcionar un registro que se puede utilizar para rastrear los desplazamientos de un animal a lo largo del tiempo. A partir del colmillo de un mamut lanudo macho que vivió en lo que ahora es Alaska continental hace más de 17 100 años, Matthew Wooller y sus colegas recopilaron un registro isotópico de alta resolución temporal que revela –con gran detalle– los movimientos del mamut a lo largo de sus aproximadamente 28 años de vida. El registro muestra rutas repetidamente recorridas a lo largo de un ámbito geográficamente extenso, en el que el recorrido del animal por el paisaje de Alaska durante sus 28 años de vida casi llegaría para rodear la Tierra dos veces. Los resultados también revelan las regiones frecuentadas por el animal durante las diferentes etapas de su vida, desde cuando era una cría y posteriormente un ejemplar joven que formaba parte de una manada, hasta su etapa como adulto de edad avanzada en la que viajaba a lo largo de territorios más extensos y durante sus últimos años, en una pequeña región del norte. Alaska, donde probablemente sucumbió al hambre.