吸积盘发出的光会因超大质量黑洞的质量而异

据一项新的研究披露，天体物理吸积盘发出的闪烁光芒可以揭示位于它们中心的超大质量黑洞 (SMBH) 的质量。这些发现提供了一种用光学观察来表征 SMBHs 质量的新方法，它们能帮助约束发生在吸积盘内的各种鲜为人知的过程。由气体、星尘和等离子体组成的吸积盘位于活跃星系中心的 SMBHs 的周围。当来自吸积盘的物质向黑洞坠落时，它会变热，散发出大量辐射光，其中包括紫外线和可见光。尽管这些吸积盘比它们的宿主星系（大约为太阳系的大小）小得多，但它们的亮度常常超过该星系整个其余部分的亮度。然而，吸积盘会因未知原因而闪烁，导致它们的亮度会在很宽的时间范围内波动。Colin Burke 和同事报告说，根据吸积盘的光学可变性所测的特征性时间尺度与它们所环绕的 SMBHs 的质量相关。作者测量了 67 个得到仔细观测的活跃星系的光学可变性以确定波动明显变小的时间尺度，后者被称为“阻尼”时间尺度（通常为数百天）。他们发现，这一阻尼时间尺度与在活跃星系中观察到的 SMBH 的整个质量范围内的 SMBH 质量有关，甚至可能扩展到其它物体周围的较小吸积盘。Paulina Lira 和 Patricia Arevalo 在相关的《视角》文章中写道：“Burke等人研究中最有趣的方面之一是它可将其发现扩展到质量小得多的星体（如白矮星），后者可通过类似的吸积盘机制发出辐射，因此可被视为微型的吸积 SMBHs。”