Las dietas ricas en carne limitaron el tamaño de las poblaciones de cazadores-recolectores

Las poblaciones de cazadores-recolectores con una fuerte dependencia estacional de la carne en sus dietas tenían menos personas por kilómetro cuadrado que aquellas que contaban con abundantes alimentos vegetales durante todo el año.

Así se desprende de un estudio realizado por investigadores del Institut de Ciència i Tecnologia Ambientals de la Universitat Autònoma de Barcelona (ICTA-UAB) que analiza cómo influyeron los factores ambientales en la densidad de población de las sociedades cazadoras-recolectoras de todo el mundo, y revela vínculos importantes entre la duración de la temporada de crecimiento de las plantas, la composición de la dieta y la densidad de población.

Aproximadamente 300 sociedades de cazadores-recolectores han sido documentadas por etnógrafos en la historia reciente. Debido a las similitudes entre sus estilos de vida y los de nuestros ancestros recolectores de alimentos, estos cazadores-recolectores contemporáneos han proporcionado mucha información sobre el pasado de nuestra especie. Debido a que subsistían de los recursos alimenticios naturales a través de la caza, la recolección y la pesca, dependían estrechamente de la productividad primaria de sus ecosistemas locales y, por lo tanto, de la variabilidad climática de la zona. Sin embargo, los tamaños de población documentados eran a menudo más grandes o más pequeños de lo que se esperaría de la productividad del ecosistema local, por razones que no se entendían bien.

El nuevo estudio, publicado hoy en la revista Nature Ecology & Evolution, utiliza un complejo conjunto de cálculos para mostrar que las diferencias en la cantidad de carne en las dietas pueden explicar por qué algunas sociedades estaban menos densamente pobladas que otras. En regiones con inviernos duros o estaciones secas extensas, la vegetación comestible disponible se reduce considerablemente durante una gran parte del año, lo que hace que los cazadores-recolectores dependan en gran medida del consumo de carne. Debido a que los animales tienden a ser menos abundantes que las plantas comestibles, solo proporcionan alimentos suficientes para un grupo pequeño de población humana. En cambio, las poblaciones asentadas en lugares cuyo clima favorece la abundancia de alimentos vegetales durante todo el año pudieron aprovechar al máximo la producción general del entorno para crecer en mayor número.

“Básicamente, si las personas tenían que vivir largas temporadas secas o frías cuando los alimentos vegetales escaseaban, se quedaban atrapados cazando animales relativamente escasos para sobrevivir”, explica Eric Galbraith, investigador del ICTA-UAB y la Universidad McGill en Canadá. "Esto llevó a un cuello de botella estacional en la cantidad de alimentos disponibles, que luego estableció el límite general en el tamaño de la población, sin importar cuánta comida había durante los tiempos de abundancia".

Estudios anteriores han utilizado métodos estadísticos basados ​​en registros etnográficos de cazadores-recolectores contemporáneos para construir correlaciones entre la densidad de población y las variables ambientales, lo que les permitió estimar patrones espacio-temporales de humanos antiguos. Sin embargo, estos modelos estadísticos están limitados y no tienen en cuenta la duración de la temporada de crecimiento como una característica importante.

“Yendo más allá de las correlaciones estadísticas puras, desarrollamos un modelo de cazador-recolector basado en procesos que está acoplado a un modelo de biosfera terrestre global. El modelo matemático simula las actividades diarias de alimentación humana (recolección y caza) y los flujos de carbono (energía) resultantes entre la vegetación, los animales y los cazadores-recolectores, cuyo resultado determina las tasas de reproducción y mortalidad humana y, por lo tanto, la dinámica de la población”, explica Eric Galbraith, investigador del ICTA-UAB y la Universidad McGill de Canadá.

“Nos sorprendió descubrir que, a pesar de una larga lista de incógnitas, surgió un resultado muy claro de las ecuaciones del modelo: allí donde las temporadas de cultivo eran cortas, los cazadores-recolectores requerían altas fracciones de carne en la dieta. Como resultado, podría haber una disminución de hasta 100 veces en la densidad de población humana ante la misma productividad total anual de la vegetación, debido principalmente a la ineficiencia energética de hacer frente a vínculos depredador-presa adicionales”, explica Dan Zhu, autor principal de este estudio, ex investigador postdoctoral en ICTA-UAB y ahora profesor en la Universidad de Pekín. “Cuando recurrimos a las observaciones etnográficas detalladas, encontramos que este resultado estaba bien respaldado por los cazadores-recolectores contemporáneos, incluidos los Ache en el bosque tropical, los Hiwi en la sabana y los grupos de bosquimanos en el desierto de Kalahari, pero no se había tenido en cuenta su importancia".

“Este estudio es un ejemplo interesante de cómo pensar en los seres humanos como parte del ecosistema, en lugar de como algo aparte, puede ayudarnos a aprender sobre nosotros mismos”, dice Eric Galbraith. "A continuación, planeamos aplicar este tipo de modelo al pasado, para explorar cómo las poblaciones humanas han cambiado en diferentes momentos y en diferentes partes del mundo, bajo los climas lentamente cambiantes de la antigüedad”, añade Zhu.