La Gente Se Agrupa sin Darse Cuenta en Línea, Alimentando la Polarización Política

El equipo de investigadores desarrolló un modelo de contagios complejos que por lo regular se utiliza para estudiar como ciertos comportamientos se propagan en grupos de animales y lo aplicó para ver cómo las reacciones a la cobertura de ciertas noticias se pueden difundir y fomentar la polarización política. Después, pusieron a prueba su modelo teórico usando datos de Twitter.

Se dieron cuenta que cuando la gente es menos reactiva a las noticias, su medio ambiente en línea permanece políticamente variado. En cambio, cuando un usuario constantemente reacciona a y comparte artículos de su fuente de noticias preferida, es más probable que fomenten una red política aislada o lo que los investigadores llaman “burbujas epistemológicas.” 

Cuando un usuario está en una de estás burbujas, empieza a ver menos artículos de noticias, incluyendo aquellos de los medios de comunicación que prefieren. El modelo muestra que este tipo de usuario evita lo que considera ser noticias “sin importancia” a expensas de no ver noticias que son subjetivamente importantes.

Los investigadores concluyeron que todo esto podría estar llevando a los niveles excepcionalmente altos de división política y desconfianza social que existen en los Estados Unidos.

“Nuestro estudio demuestra que, aun sin los algoritmos que existen en las redes sociales, la cobertura de noticias por medios de comunicación polarizados esta cambiando las conexiones sociales de los usuarios y mandándolos sin querer a ‘cajas de resonancia’ políticas dónde se mantienen rodeados de personas que tienen la misma identidad política y creencias que ellos,” dice Christopher Tokita Ph.D. ’21, que ahora es un científico de datos para la compañía emergente de ciberseguridad Phylum. “El que un usuario elija reaccionar o ignorar ciertas publicaciones de noticias en las redes sociales determinará si su red social se hará más homogénea o si seguirá siendo más diversa.”

Trabajando con Andy Guess, profesor asistente de política y asuntos públicos de la Escuela de Asuntos Públicos e Internacionales de Princeton, y con Corina Tarnita, profesora de ecología y biología evolutiva en el Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de Princeton, Tokita estudió este comportamiento creando un modelo teórico y poniendo a prueba sus predicciones con datos reales de redes sociales en Twitter.

Algo muy importante para su modelo es la idea de “cascadas informativas,” el proceso en el que individuos observan e imitan las acciones de otros resultando en un gran cambio en línea. Este fenómeno no es muy diferente al comportamiento que vemos en bancos de peces o en enjambres de insectos.

Ellos siguieron investigando este concepto y demostraron que el compartir noticias virales puede llevar a que ciertas personas a la conclusión de que algunos de los “amigos” que tienen en las redes sociales no están interpretando correctamente las noticias (de la misma manera que las reportaron sus medios de comunicación preferidos). Cuando un usuario deja de “seguir” a conexiones que consideran no confiables, y de esa manera actúa como un curador de su ámbito social, sin querer se está agrupando en redes polarizadas. 

Después, pusieron a prueba su modelo usando datos de Twitter y examinaron mil seguidores de cada uno de estos cuatro medios de comunicación: CBS News, USA Today, Vox, y the Washington Examiner. Para rastrear pistas de ideología política y de cambios en las redes sociales, examinaron la red completa de seguidores para registrar quienes empezaron a seguirse y quienes dejaron de seguirse durante un periodo de seis semanas en el verano del 2020.

Su conocimiento reveló varias tendencias y comportamientos que suceden en línea y que pueden contribuir a la polarización política. En primer lugar, la información demográfica de los seguidores de CBS News y USA Today, dos medios de comunicación populares y conocidos por su cobertura de noticias consistente y basada en hechos, demostró que tenían seguidores con ideologías más diversas que Vox y el Washington Examiner, dos medios de comunicación, que según los investigadores tienden a reportar las noticias de un punto de vista particular y con intenciones especificas. Los seguidores de Vox y del Washington Examiner eran más propensos a perder diversidad política e ideológica entre sus conexiones en línea más rápido que los usuarios que seguían a CBS News y USA Today.

Aunque las interacciones en línea no pueden explicar por completo el cambio divisivo que está ocurriendo en la política de los Estados Unidos, estas han influenciado el comportamiento y las relaciones humanas considerablemente. Los resultados del estudio demuestran que saber la ideología o posición política de alguien no es necesario para que las redes sociales se hagan políticamente segregadas para sus usuarios.

“No es difícil encontrar evidencia de diálogo polarizado en las redes sociales, pero sabemos menos sobre los mecanismos de cómo las redes sociales pueden hacer que las personas se alejen de otras. Nuestra contribución es que estamos mostrando que la polarización de las redes sociales ocurre naturalmente cuando la gente diseña su news feed. Contrario a la lógica esto puede suceder aun sin saber las identidades partidarias de los otros usuarios,” dijo Guess.

El equipo de investigadores recomienda investigar más sobre cómo estás tendencias pueden contribuir a la propagación y le consumo de “fake news” y de desinformación, y también sobre cómo las noticias inexactas pueden alimentar la división política entre el público. Por ejemplo, el estudio sugiere que personas que consumen y comparten fake news pueden estarse aislando sin querer de todos los demás que siguen a medios de comunicaciones populares. Esto se debe de explorar más.

“Aunque fueron derivados de un simple modelo teórico de dinámica colectiva, nuestros resultados demuestran el poder de usar un método interdisciplinario para estudiar la polarización política. Esperamos que esto inspire más examinaciones de los patrones y algoritmos específicos en las redes sociales y sobre como estos pueden contribuir a la polarización social,” dijo Tarnita.

La publicación, “Ecosistemas de información polarizados pueden reorganizar redes sociales a través de cascadas informativas,” fue publicada en Proceedings of the National Academy of Sciences.