La simplificación en la anatomía laríngea en comparación con los primates no humanos permitió el habla compleja en humanos

De acuerdo con un nuevo estudio, la simplificación evolutiva en la laringe humana –la pérdida de membranas vocales y sacos de aire comunes a todos los primates no humanos– permitió la mayor complejidad acústica requerida por el habla humana. Estos hallazgos sugieren que la pérdida de complejidad en la anatomía laríngea humana constituyó un paso evolutivo crucial hacia la habilitación del lenguaje hablado humano. La producción vocal humana se basa en los mismos principios acústicos y fisiológicos que la producción vocal en otros vertebrados terrestres: el aire de los pulmones impulsa la oscilación de pliegues vocales en la laringe. Sin embargo, el habla humana presenta varias características distintivas. Las oscilaciones de nuestros pliegues vocales son mucho más estables y carecen de las oscilaciones irregulares y las transiciones de frecuencia abruptas comúnmente vistas en la mayoría de los otros mamíferos. Combinados con un control neuronal mejorado, estos atributos permiten a los humanos crear la amplia gama de sonidos que permiten el habla y el lenguaje hablado. Sin embargo, identificar las adaptaciones evolutivas que dieron lugar al habla humana ha supuesto un desafío. Usando imágenes por resonancia magnética (IRM) y tomografías computarizadas (TC), Takeshi Nishimura y sus colegas examinaron las laringes de 29 géneros y 44 especies de primates, descubriendo que todos los taxones no humanos poseían una membrana vocal totalmente ausente en los humanos. Tras observar la actividad de esta membrana durante las vocalizaciones de los primates, Nishimura et al. desarrollaron modelos anatómicos y fonales para comparar los efectos acústicos de la vibración de esta membrana. Esta membrana vocal –específicamente su pérdida evolutiva– dio como resultado la fuente vocal estable de los seres humanos y permite la capacidad de producir los sonidos diversos y ricos en armónicos que caracterizan el habla humana. "Lo que hace que este estudio sea especialmente notable es que los autores concluyen que la laringe humana difiere de la de los primates no humanos existentes en que se ha vuelto más simple o menos compleja mediante la pérdida de la membrana", escribe Harold Gouzoules en un artículo de Perspective relacionado.