El calentamiento del Ártico, vinculado al aumento de los incendios forestales en el Ártico

Según un nuevo estudio, el calentamiento global continuo está creando condiciones que probablemente causarán aumentos dramáticos en los incendios forestales en el Ártico en las próximas décadas, liberando potencialmente grandes reservas de carbono orgánico de las turberas quemadas a la atmósfera. Utilizando datos satelitales, Adrià Descals y sus colegas muestran que los incendios en el Ártico siberiano quemaron casi 4,7 millones de hectáreas (Mha) en 2019 y 2020, lo que representó el 44% de la superficie total quemada en esta región durante casi los últimos 40 años. Los autores argumentan que las temperaturas en el Ártico (una de las regiones que se calientan más rápidamente en el planeta) podrían dirigirse hacia un umbral donde pequeños aumentos de temperatura podrían producir aumentos exponenciales en cuanto a área quemada. Los suelos árticos almacenan grandes cantidades de carbono orgánico, gran parte del cual se encuentra en forma de turberas. Si bien a menudo se encuentran congeladas o inundadas, el calentamiento del clima descongela y seca los suelos de las turberas, incrementando la probabilidad de grandes incendios forestales en el Ártico. La quema de estos suelos ricos en carbono libera este carbono a la atmósfera en forma dióxido de carbono, alimentando un ciclo de retroalimentación de calentamiento continuo, quema consecuente y emisión de CO₂. Descals et al. utilizaron seis mapas derivados de satélites para evaluar el área quemada anual en el Ártico siberiano para 1982-2020 y la combinaron con un análisis de 10 factores climáticos asociados con la probabilidad de incendios, incluidas la temperatura y las precipitaciones. Los investigadores descubrieron que los incendios presentaron sus tasas más altas en 2019 y 2020 y representaron el 44% de la totalidad del área quemada durante su período de estudio de casi 40 años, liberando casi 150 millones de toneladas de carbono a la atmósfera. 2019 y 2020 fueron también los años más cálidos en todo el estudio. Según los autores, los hallazgos sugieren una relación exponencial entre el fuego asociado con el aumento de la temperatura y el área quemada anual: el Ártico siberiano ya ha duplicado la media a largo plazo del área quemada en solo los últimos tres años de su análisis. Esto podría indicar un cambio profundo en los regímenes de incendios de la región causado por la aceleración del calentamiento climático. "Unos incendios forestales más grandes e intensos podrían acelerar sustancialmente la liberación de carbono del permafrost a la atmósfera, pero esta interacción no se considera en las previsiones actuales de retroalimentación del Ártico al calentamiento global", escriben Eric Post y Michelle Mack en un artículo de Perspective relacionado. "Por lo tanto, se necesitan futuros estudios que vinculen una evaluación rigurosa de los incendios forestales con la dinámica del deshielo del permafrost en estas regiones remotas para cuantificar mejor su impacto climático".

Para los periodistas interesados en tendencias, otro estudio en este número también investiga las recientes temporadas extremas de incendios forestales en Siberia. En este estudio, Rebecca Scholten y sus colegas utilizaron datos del espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada transmitido por satélite (Moderate-Resolution Imaging Spectroradiometer, MODIS) para evaluar la actividad de incendios en el Ártico siberiano entre 2001 y 2021. Scholten et al. encontraron que el deshielo temprano combinado con un chorro frontal ártico anómalo sobre el noreste de Siberia favoreció el desarrollo de condiciones de superficie inusualmente secas y cálidas, a las que siguió una actividad de rayos y fuego inusualmente alta. Los autores demuestran que estos factores climáticos interconectados han aumentado en las últimas décadas y probablemente estén impulsando una actividad extrema de incendios en la región. Estos incendios tienen el potencial de acelerar el deshielo y la degradación de las turberas del permafrost, ricas en carbono.