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La nave espacial Rosetta se prendió del cometa conocido como 67P/Churyumov-Gerasimenko después de marte este agosto, y sus resultados preliminares - junto con los estudios que proveerá en el futuro cercano - encabezan la lista de los avances científicos más importantes de este año, según los editores de Science.
Esta lista anual de logros científicos revolucionarios, seleccionada por Science y la organización internacional no lucrativa que la publica, la AAAS, también incluye avances innovadores en medicina, robótica, biología sintética y paleontología, por nombrar algunos.
La lista de los 10 principales [descubrimientos] para el 2014 aparece en el ejemplar del 19 de diciembre de la revista junto con un reportaje relacionado y componente multi-medios. Rosetta y su módulo terreno, conocido como Philae, estuvieron en los titulares en noviembre cuando Philae aterrizó en la superficie del cometa que se movía velozmente.
Aún cuando el aterrizaje de Philae fue un poco más difícil de lo esperado - Philae rebotó de la superficie implacable del 67P y llegó a detenerse en su lado, a bastante distancia de su blanco - pero fue, no obstante, el primer aterrizaje suave en un cometa. Y los datos de estas dos sondas espaciales ya están arrojando nueva luz sobre la formación y evolución de dichos cometas.
"El aterrizaje de Philae fue una hazaña impresionante y capturó la atención del mundo," dijo Tim Appenzeller, editor de noticias de la revista Science. "Pero toda la misión Rosetta es el Descubrimiento. Está aportando a los científicos un asiento de primera fila sobre cómo se calienta, respira y evoluciona un cometa."
Lanzada en marzo, 2004, por la Agencia Espacial Europea (ESA), la nave espacial Rosetta está ahora orbitando el 67P, a veces acercándose hasta a 6.2 millas (10 kilómetros) de la superficie del cometa. Su cámara a bordo puede discriminar entre objetos en el cometa que están tan solo a unos centímetros uno de otro mientras que una serie de espectrómetros conocidos como el Sensor Orbitador de Rosetta para Análisis de Ion y Neutral (ROSINA, por sus siglas en inglés), puede tomar muestras de gases de la coma de 67P o el halo delgado de una atmósfera que rodea al cometa.
ROSINA ya ha detectado agua, metano e hidrógeno así como especies más raras, incluyendo formaldehido y cianuro de hidrógeno, en la coma del 67P. Los hallazgos son importantes dado que los investigadores creen que ciertos cometas podrían haber ayudado a iniciar la vida en la Tierra primitiva mediante la entrega de agua y moléculas orgánicas.
En diciembre, un reporte publicado por el equipo ROSINA reveló una proporción excepcionalmente alta de hidrógeno pesado (deuterio) en comparación con hidrógeno regular, sugiriendo que cometas como el 67P, que proviene del cinturón de Kuiper - una región más allá de Neptuno - no podrían haber hecho tales entregas de agua.
"Los avances deben hacer una de dos cosas: o resolver un problema con el que la gente ha estado batallando por un largo tiempo o abrir la puerta a una gran cantidad de nueva investigación," dijo Robert Coontz, subeditor de noticias de Science. "En este caso, la mayor parte de realmente buena ciencia está por delante."
Mediante continuar observando los jets de gas y polvo en la cola detrás del 67P, los investigadores podrían eventualmente aprender cómo dichos cometas evolucionan conforme se aproximan al sol. Luego, trabajando hacia atrás, podrían regresar el reloj y quizá averiguar cómo varios cometas se formaron hace 4.5 mil millones de años.
Las baterías actualmente muertas en Philae podrían recargarse conforme el cometa se acerca al sol, pero inclusive si no lo hacen, los directores de la misión ESA han sugerido que 80% de toda la ciencia provendrá de la nave madre, Rosetta, de cualquier modo. La actividad pico en la nave espacial deberá ocurrir en agosto 2015, dicen, cuando 67P esté a la mitad entre las órbitas de la Tierra y Marte - y tan cerca del sol como pueda llegar.
Además de los nueve finalistas del Descubrimiento del Año de este año, el equipo de Science también describe áreas en las que hay que poner atención - el hielo del mar Ártico y la inmunoterapia combinada, por ejemplo--así como el principal análisis del año--la respuesta al brote de Ébola de África Occidental--y los resultados de una encuesta de la elección de los lectores en la que el público votó por sus propios descubrimientos.
Una vez que se levanta el embargo, la lista de descubrimientos del año aparecerá en la revista junto con un paquete noticioso relacionado y un podcast en http://www.sciencemag.org/special/btoy2014/ o http://scim.ag/breakthru14. Un video de YouTube también estará disponible en http://scim.ag/breakthru14vid.
La lista de los otros nueve principales avances científicos de 2014 de la revista aparece debajo en ningún orden particular.
La Transición Dinosaurio-Ave: Este año, una serie de artículos que compararon los fósiles de aves primitivas y dinosaurios con los pájaros modernos revelaron cómo ciertos linajes de los dinosaurios desarrollaron planes de cuerpos pequeños, de peso ligero, permitiéndoles evolucionar en varios tipos de aves y sobrevivir la Extinción del Cretáceo-Paleógeno hace casi 66 millones de años.
Sangre Joven Arregla la Vieja: Los investigadores demostraron que la sangre de un joven ratón - o inclusive solamente un factor conocido como el GDF11 de la sangre de ratón joven--puede rejuvenecer los músculos y cerebros de ratones más viejos. Los hallazgos han resultado en un ensayo clínico en el que los pacientes de Alzheimer están recibiendo plasma de donantes jóvenes.
Haciendo que los Robots Cooperen: Nuevo software y robots interactivos que, por ejemplo, instruyen enjambres de robots inspirados en termitas para construir una estructura simple o motiva a mil máquinas del tamaño de una moneda de 25 centavos a formar cuadrados, letras y otras formas bidimensionales están probando que los robots pueden trabajar juntos sin supervisión humana alguna después de todo.
Chips Neuromórficos: Imitando la arquitectura de un cerebro humano, ingenieros computacionales en IBM y en otras partes introduciendo los primeros chips "neuromórficos" este año, los cuales están diseñados para procesar información en maneras que son más parecidas a cerebros vivos.
Células Beta: Dos grupos fueron pioneros de dos métodos diferentes para cultivar células que se asemejan cercanamente a las células beta - las células productoras de insulina del páncreas - en el laboratorio este año, dándole a los investigadores una oportunidad sin precedente para estudiar diabetes.
Arte de Cuevas Indonesias: Los investigadores se dieron cuenta que los esténciles de manos y pinturas de animales en una cueva en Indonesia, que una vez se pensaron tenían 10,000 años de edad, pero actualmente eran entre 35,000 y 40,000 años. Los descubrimientos sugieren que los humanos en Asia estaban produciendo arte simbólico tan temprano como los primeros pintores de cuevas europeos.
Manipulando la Memoria: Usando optogenética -una técnica que manipula la actividad neuronal con rayos de luz--los investigadores mostraron que ellos podrían manipular recuerdos específicos en ratones. Borrando recuerdos existentes e implantando falsos, ellos fueron tan lejos hasta cambiar el contenido emocional del recuerdo de un ratón de bueno a malo, y viceversa.
Satélites Cubo: Aunque han sido lanzados al espacio durante más de una década, ahora los satélites baratos con lados que son justo 10 centímetros cuadrados, llamados CubeSats, realmente despegaron en 2014. Una vez considerados herramientas educativas para estudiantes universitarios, esos satélites miniatura han comenzado a producir algo de ciencia real, según los investigadores.
Expandiendo el Alfabeto Genético: Los investigadores han diseñado E. coli que alberga dos ácidos nucleicos adicionales --X e Y--además de los G, T, C, y A normales que componen los bloques de construcción estándar del ADN. Dichas bacterias sintéticas no se pueden reproducir fuera del laboratorio, pero ellas podrían ser utilizadas para crear proteínas de diseñador con aminoácidos "no naturales".
La Asociación Americana Para el Avance de la Ciencia (AAAS) es la sociedad científica general más grande del mundo, y editora de la revista Science (http://www.sciencemag.org), así como de Science Translational Medicine (http://www.sciencetranslationalmedicine.org) y Science Signaling (http://www.sciencesignaling.org). AAAS fue fundada en 1848, y atiende a alrededor de 254 sociedades y academias de ciencia afiliadas, sirviendo a 10 millones de individuos. Science tiene la circulación pagada más grande de cualquier revista científica general de revisión colegiada en el mundo, con un número total de lectores estimado en un millón. La AAAS no lucrativa (http://www.aaas.org) está abierta a todos y lleva a cabo su misión de "avanzar a la ciencia y servir a la sociedad" a través de iniciativas en política científica; programas internacionales; educación científica; y más. Para obtener las noticias de investigación más actuales, entre a EurekAlert!, http://www.eurekalert.org, el principal sitio web de noticias científicas, un servicio de AAAS.
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