“微型”暴龙科动物兰氏小暴龙是一个独立物种，而非幼年暴龙

研究人员报告称，对一块非同寻常的喉骨所做的显微分析帮助解决了古生物学界一个长期存在的争论；其所揭示的证据表明，兰氏矮暴龙（Nanotyrannus lancensis）——长期以来被许多人认为是少年时的暴龙（Tyrannosaurus rex）——实际上是一种已发育成熟的暴龙科中的小型独立物种。由于化石记录往往支离破碎，因此很难辨识出远古生态系统中曾存在的所有不同的恐龙物种。若试图将全新物种与已知物种中的幼年个体区分开来，其难度就更大了。其中最为旷日持久的争议当属兰氏矮暴龙（一种来自北美白垩纪的小型暴龙）；在过去的 60 年中，它一直被解读为某个独立物种或只不过是一个幼年的暴龙。这场持续数十年的争论之所以悬而未决，其主要原因在于兰氏矮暴龙的正模标本仅存孤立头骨，而评估成熟度的传统方法通常基于肢体骨骼。直到近期，先前对其他被认为属于兰氏矮暴龙的更完整化石所做研究得出的结论依然相互矛盾。Christopher Griffin 和同事在此就一块小型喉骨（角鳃骨）的微观结构是否能可靠地用于判定遗骸化石的年龄和骨骼成熟度进行了测试。Griffin 等人发现，在现存主龙类物种（如鸵鸟与鳄目动物）及已灭绝的兽脚类恐龙中，角鳃骨可清晰保留生长和成熟信号，这使其成为判定发育阶段（尤其是完全成熟个体）的宝贵依据。作者将此方法应用于存在争议的兰氏矮暴龙正模标本，并对其角鳃骨的三个部分进行检查后发现了数个指向骨骼接近或已完全成熟的标志。由此可证，兰氏矮暴龙在分类学上实为与暴龙共存的一个独立物种，表明白垩纪晚期生态系统中的捕食动物多样性超越了既往认知。