Uma lesma-do-mar ensinou a ela como o cérebro funciona, e ela nunca mais olhou para trás

PITTSBURGH, Pensilvânia, EUA, 17 de março de 2026. A menina tinha talvez catorze anos. Em Nottingham, na Inglaterra, havia uma escola pública onde o igualitarismo se praticava como a religião se pratica em certos lares: com fervor, e com desconfiança em relação a quem quebrasse as fileiras. Na aula de biologia, Mary Phillips levantou-se e disse algo que lhe trouxe problemas. Disse que o cérebro era superior a todos os outros órgãos do corpo. Seu argumento era preciso: pode-se transplantar um coração, um rim, um fígado. Não se pode transplantar o cérebro. Os professores reprovaram. Seus colegas se mexeram nas cadeiras.

Ela não estava errada. Passou as quatro décadas seguintes provando isso.

A Dra. Mary L. Phillips, titular da Cátedra Pittsburgh Foundation-Emmerling em Transtornos Psicóticos e Professora Distinguida de Psiquiatria, Bioengenharia e Ciência Clínica e Translacional na Universidade de Pittsburgh, é hoje uma das mais destacadas neurocientistas afetivas translacionais vivas. Eleita para a Academia Nacional de Medicina em 2024, agraciada com a Medalha de Ouro da Sociedade de Psiquiatria Biológica no mesmo ano, autora de mais de 400 publicações científicas, ela construiu um programa de pesquisa dedicado a uma única pergunta enormemente difícil: é possível ler a circuitaria neuronal do transtorno bipolar antes que o transtorno leia o paciente? A resposta, cada vez mais, parece ser afirmativa. Mas chegar até lá exigiu um percurso que ninguém teria desenhado de propósito, um percurso que começou com uma lesma-do-mar num laboratório de zoologia em Cambridge e serpenteou por Londres, pela perda e por um salto de fé transatlântico rumo a Pittsburgh.

A lesma-do-mar e o desvio que mudou tudo

No terceiro ano da faculdade de Medicina, enquanto seus colegas escolhiam os previsíveis graus intercalados em patologia, anatomia ou fisiologia, a Dra. Phillips escolheu zoologia. Pelos padrões do planejamento de uma carreira médica, foi uma decisão estranha. Foi também a dobradiça sobre a qual tudo girou. No laboratório de zoologia, ela encontrou Aplysia, a lesma-do-mar cujo circuito neuronal se tornara uma espécie de Pedra de Roseta para compreender como o comportamento emerge da circuitaria. “Durante meu ano de Zoologia na faculdade de Medicina, fiquei fascinada pela descoberta da rede neuronal simples de Aplysia e por como a compreensão dessa rede facilitava a compreensão de todos os comportamentos de Aplysia”, relembra. A fascinação não foi passageira. Conduziu-a a um mestrado em neurociência, que ela classifica como “uma das melhores decisões que já tomei”.

A partir daí, a trajetória se curva de modos que teriam sido invisíveis por dentro. Formou-se em neurologia. Achou a psiquiatria mais interessante. Preocupou-se com o fato de a psiquiatria não levar as neurociências a sério o suficiente. Quase se comprometeu definitivamente com a neurologia. Então um colega mais experiente mencionou uma subespecialidade da qual ela nunca ouvira falar: a neuropsiquiatria. Aquela única conversa redirecionou uma vida inteira. Ela chegou ao Maudsley Hospital e ao Instituto de Psiquiatria em Londres, e o campo da psiquiatria biológica ganhou alguém que não o deixaria esquecer de onde o comportamento realmente vem.

Quatro mentores, quatro inflexões

Existe um jeito de contar a história de uma carreira que a achata numa linha do tempo: diploma, depois cargo, depois financiamento, depois prêmio. A Dra. Phillips não conta assim. Conta por meio de pessoas. Quatro mentores, cada um surgindo exatamente no momento em que as lições do anterior haviam sido absorvidas, cada um ensinando algo que os outros não podiam.

O professor David Foster, fisiologista visual, ensinou-lhe o rigor da metodologia de pesquisa e o ofício da escrita científica, e ajudou-a a publicar seu primeiro artigo. O professor Jeffrey Gray, neurocientista básico no Maudsley, apresentou-lhe a ressonância magnética funcional quando a tecnologia ainda era crua, ainda imprevisível, ainda eletrizante. Mas o que Gray lhe ensinou de mais valioso não foi técnico. Foi a importância de ouvir os colegas. Veio então o convite que reorganizou geografia e ambição em partes iguais: o professor David Kupfer, eminente psiquiatra, pediu-lhe que cruzasse o Atlântico e se juntasse ao Departamento de Psiquiatria da Universidade de Pittsburgh. “A experiência e a excelência de David como líder de pesquisa e chefe de departamento, junto com sua gentileza e reforço positivo durante os meus primeiros anos e ao longo de toda a minha carreira em Pittsburgh, ajudaram a moldar minha trajetória profissional nos Estados Unidos”, compartilha.

A quarta mentora foi a professora Lori Altshuler, consultora na primeira grande bolsa de pesquisa americana da Dra. Phillips. Altshuler orientou-a na redação de projetos, discutiu achados e se tornou amiga. Também morreu. A Dra. Phillips fala dela com aquela ternura particular reservada a quem nos mostrou como viver enquanto a eles mesmos o tempo se esgotava. “A atitude positiva de Lori, mesmo durante seus últimos dias, foi inspiradora; jamais a esquecerei.”

Ler o circuito antes da tempestade

A ambição central do laboratório da Dra. Phillips é daquelas que parecem simples até que se tente realizá-las: identificar anomalias na circuitaria pré-frontal-estriatal-límbica que possam servir como biomarcadores do transtorno bipolar antes do surgimento dos sintomas, e utilizar esses biomarcadores para desenvolver intervenções direcionadas. Sua equipe acompanha o desenvolvimento de redes neuronais em larga escala desde a primeira infância até o início da vida adulta, mapeando o surgimento de padrões de reatividade emocional que podem predispor indivíduos a enfermidades futuras. Atualmente, ela dirige três centros de pesquisa em Pittsburgh: o CNCTI-P para psiquiatria intervencionista, o CENTRIM-BD para psiquiatria metabólica e o CRTDAN para neurociência translacional e do desenvolvimento. Três centros, uma visão, erguidos ao longo de décadas.

Recentemente, seu laboratório começou a colaborar com empresas de biotecnologia para examinar os mecanismos neurobiológicos subjacentes a novas intervenções de neuromodulação e metabólicas, buscando otimizar esses tratamentos no nível individual. A frustração por trás desse trabalho não é abstrata. É clínica. É a memória de pacientes para quem os tratamentos existentes não bastaram. “Passei muitos anos como psiquiatra frustrada com a falta de opções terapêuticas para pacientes com doenças psiquiátricas terrivelmente debilitantes”, compartilha, “e acredito que somente agora a tecnologia está disponível para alcançar esse objetivo ambicioso.”

Um Thunderbird vermelho e sete palavras

A Dra. Phillips formou mais de 100 pesquisadores em treinamento, incluindo 15 bolsistas K do NIH. Recebeu o Prêmio de Advocacia pela Mulher 2023 do ACNP e foi incluída na lista das Melhores Cientistas do Mundo da Research.com em 2023 e 2024. Não ameniza seu relato sobre o custo de ser mulher nesse campo. “Havia uma desvantagem clara em ser mulher durante os primeiros anos da minha carreira, por todas as razões óbvias e sexistas”, afirma. Mas houve um contrapeso: a visibilidade. Ela nunca foi anônima. As pessoas se lembravam dela. E ser mulher, acredita, ajudou a cultivar o que ela chama de um papel de mentoria “maternalista” do qual seus orientandos passaram a depender.

Fora do laboratório, lê ficção policial com o mesmo apetite que dedica aos circuitos neuronais, atraída pela resolução de problemas em ambos os casos. Toca clarinete e piano. Percorre de bicicleta e a pé os arredores de Pittsburgh na companhia de seu marido, a quem nomeia, sem um segundo de hesitação, como sua maior paixão. Sua maior extravagância é um Ford Thunderbird vermelho de 2003. Seu maior medo não é o fracasso, nem a obscuridade, nem mesmo o esquecimento profissional que assombra a maioria dos acadêmicos nas horas silenciosas. É o tédio. E seu maior arrependimento carrega aquele peso específico que somente os permanentemente ausentes podem impor: não ter estado ao lado do leito quando sua mãe e seu irmão morreram.

Ao ser perguntada sobre sua maior conquista, a Dra. Phillips não cita a Academia Nacional, nem a Medalha de Ouro, nem os quatrocentos artigos. Diz: “A mudança para os Estados Unidos e a criação e o desenvolvimento de uma equipe de pesquisa maravilhosa.” É a resposta de alguém que compreende que descobertas pertencem ao instante, mas que as pessoas que você forma levam o trabalho adiante, para momentos que você jamais presenciará.

Sua filosofia de vida cabe num guardanapo. Sete palavras. “Objetivos e caminhos: nunca confunda os dois.” Ela não confundiu.

A Entrevista Genomic Press com a Dra. Mary L. Phillips faz parte de uma série mais ampla, Innovators and Ideas, que destaca as pessoas por trás dos avanços científicos mais influentes da atualidade. Cada entrevista da série combina pesquisa de ponta com reflexões pessoais, oferecendo aos leitores uma visão abrangente dos cientistas que estão moldando o futuro. Ao conjugar um foco nas realizações profissionais com perspectivas pessoais, esse formato de entrevista convida a uma narrativa mais rica, que tanto cativa quanto educa. O formato constitui um ponto de partida ideal para perfis que exploram o impacto do cientista em seu campo, ao mesmo tempo em que tocam em temas humanos mais amplos. Mais informações sobre os líderes em pesquisa e as estrelas em ascensão apresentados em nossa série Innovators and Ideas, Entrevistas Genomic Press, podem ser encontradas em nosso site de entrevistas: https://interviews.genomicpress.com/.

A Entrevista Genomic Press na Brain Medicine intitulada “Mary L. Phillips: Understanding how the brain regulates itself via the study of neural networks underlying emotional regulation” está disponível gratuitamente em Acesso Aberto, a partir de 17 de março de 2026, na Brain Medicine, no seguinte link: https://doi.org/10.61373/bm026k.0018.

Sobre a Brain Medicine: Brain Medicine (ISSN: 2997-2639, online, e 2997-2647, impresso) é uma revista de pesquisa médica de alta qualidade publicada pela Genomic Press, Nova York. Brain Medicine é um novo espaço para o caminho interdisciplinar que vai da inovação em neurociência fundamental às iniciativas translacionais em medicina cerebral. O escopo da revista abrange a ciência subjacente, as causas, os desfechos, os tratamentos e o impacto social dos transtornos cerebrais, atravessando todas as disciplinas clínicas e suas interfaces.

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