Les chasseurs-cueilleurs ne dorment pas plus que nous : une revue suggère que l'industrialisation a modifié les horaires du sommeil bien plus que sa durée

MORGANTOWN, Virginie-Occidentale, ÉTATS-UNIS, 25 août 2026 - Tout le monde connaît le chiffre. Huit heures. Il figure sur les tableaux de bord du bien-être, sur les fiches remises en consultation pédiatrique, sur l'étiquette du flacon de mélatonine rangé dans l'armoire à pharmacie. Une revue narrative évaluée par les pairs, publiée aujourd'hui dans Brain Medicine, rassemble travaux anthropologiques de terrain, histoire des archives et génomique comparée en une seule ligne de regard continue, et le chiffre n'en ressort pas intact. Les personnes vivant sans lumière électrique dans trois sociétés de chasseurs-cueilleurs distinctes, réparties sur deux continents, dorment entre 6,4 et 7,1 heures par nuit. Ce n'est pas davantage que la moyenne des populations industrialisées. Dans plusieurs comparaisons, c'est moins.

La distinction compte, car une revue n'est pas une expérience. Aucun participant n'a été recruté. Aucun génome n'a été séquencé. Les huit auteurs, répartis entre l'Inde, le Canada, l'Arabie saoudite, Bahreïn, le Royaume-Uni et les États-Unis, ont accompli ce qu'aucune étude isolée ne peut faire pour elle-même : ils ont placé côte à côte une littérature qui se querelle avec elle-même depuis deux décennies, puis lui ont demandé ce qu'elle dit collectivement.

Le chiffre que personne n'a mesuré

Au milieu du dix-neuvième siècle, note la revue, une arithmétique bien ordonnée de la journée s'est imposée : huit heures de travail, huit heures de repos, huit heures de sommeil. Elle a gouverné la société. Elle n'a jamais fait, selon la synthèse, l'objet d'une étude systématique. Le comportement des dormeurs réels est resté sans trace, tandis que la prescription se durcissait en évidence partagée. Une tentative précoce de mesure, une enquête menée en 1913 à l'université Stanford, parfois citée pour établir que les gens dormaient autrefois neuf heures, se révèle à l'examen avoir interrogé des enfants de huit à dix-sept ans, et non des adultes.

Comment une convention devient-elle un repère clinique ? Et qu'advient-il de ce repère lorsque les populations les moins touchées par la vie industrielle ne l'atteignent pas davantage ?

« La littérature ne cesse de demander si nous dormons moins que nos ancêtres, et nous pensons que la question est mal posée », a déclaré le Dr Seithikurippu R. Pandi-Perumal, premier auteur de la revue, rattaché à la Central Research Facility du Dr D.Y. Patil Medical College hospital and Research Centre à Pune et au Centre for Research and Development de Chandigarh University à Mohali, en Inde. « Placez les données de terrain à côté du fonds d'archives et à côté de la génomique : ce qui sépare le sommeil industriel du sommeil préindustriel, c'est le moment où il survient et la fidélité avec laquelle il se répète. Pas le nombre d'heures qu'il occupe. »

Ce qui a changé, et ce qui n'a pas changé

Trois populations occupent le cœur de la comparaison : les Hadza de Tanzanie, les San de Namibie et les Tsimane de Bolivie. Leur sommeil épouse étroitement le cycle local de la lumière et de l'obscurité. Il demeure également consolidé. La revue ne relève aucune donnée cohérente en faveur de schémas segmentés ou biphasiques dans ces groupes, ce qui devient embarrassant pour un récit devenu l'histoire populaire du sommeil ancestral.

Ce que l'industrialisation a bel et bien changé tient, selon la synthèse, en quatre points : le sommeil s'est décalé plus tard, la régularité d'un jour à l'autre s'est effacée, l'entraînement à la lumière naturelle s'est affaibli, et les troubles du sommeil diagnostiqués sont devenus plus fréquents. Le total des heures, cette mesure unique qui domine autant la conversation publique que les questionnaires d'admission en consultation, a bougé le moins de tout.

Une thèse historique célèbre, rouverte

La revue se tourne ici vers l'archive. Dans « At Day's Close: Night in Times Past », l'historien Roger Ekirch s'est appuyé sur des pièces judiciaires, des lettres et des sources littéraires pour soutenir que les Européens préindustriels dormaient en deux blocs séparés par une ou deux heures d'éveil, intervalle consacré à la prière, à la contemplation, au sexe ou aux travaux domestiques. La thèse a voyagé bien au-delà du monde universitaire.

Les auteurs de la revue ne la rejettent pas. Ils la compliquent. Une relecture récente des mêmes sources primaires soutient que l'expression « premier sommeil » recouvrait plusieurs sens dans l'écriture du début de l'époque moderne et ne désignait pas nécessairement une architecture fixe en deux parties ; elle pouvait désigner la première plage ininterrompue, la plage la plus profonde, ou le sommeil pris durant la première moitié d'une garde de nuit. Une thèse de doctorat consacrée aux dispositions domestiques romaines n'a trouvé que peu d'appuis littéraires ou archéologiques à un sommeil segmenté standardisé dans cette culture. Quant au soutien expérimental le plus fréquemment cité, une étude de photopériode où des volontaires passaient quatorze heures d'obscurité imposée dans des pièces sans fenêtre, toute activité interdite, il décrit des conditions que la revue qualifie de très éloignées d'une soirée préindustrielle éclairée par une chandelle et un feu.

La conclusion coupe des deux côtés. Le sommeil préindustriel n'était pas uniformément segmenté. Le sommeil consolidé contemporain n'est pas une imposition moderne unique posée sur une norme ancestrale unique. Chaque schéma, écrivent les auteurs, reflète l'écologie locale de la lumière, du climat, du travail et de la vie sociale dans laquelle il s'inscrit.

Le gène qui discute avec la recommandation

Si l'histoire ébranle la règle des huit heures d'un côté, la génétique l'ébranle de l'autre. La revue suit DEC2, également appelé BHLHE41, un répresseur transcriptionnel identifié dans un foyer dont les membres dormaient environ six heures par nuit sans manifester de signes de privation de sommeil. La substitution d'une proline par une arginine en position 384 a ensuite été introduite chez la souris : ces animaux dormaient moins, en sommeil paradoxal comme en sommeil lent, sans déficit comportemental, moteur ou cognitif.

L'inférence clinique que tirent les auteurs est d'une précision inhabituelle pour une revue. Le sommeil court familial porté par un variant validé devrait être reconnu comme un phénotype non pathologique, afin que les petits dormeurs en bonne santé ne subissent ni explorations inutiles ni correction comportementale.

« Cliniquement, la conséquence la plus immédiate est que nous devrions cesser de traiter tout petit dormeur comme un patient », a déclaré le Dr Ahmed S. BaHammam, coauteur, rattaché au University Sleep Disorders Center du département de médecine, College of Medicine, King Saud University, à Riyad, en Arabie saoudite. « Lorsqu'un variant validé tel que DEC2 P384R gouverne le sommeil court dans une famille, l'exploration et la correction font plus de mal que de bien. »

Une molécule, du poisson cavernicole au rayon de la pharmacie

Le fil le plus frappant de la synthèse est l'hypocrétine, aussi nommée orexine. Les neurones qui la produisent dans l'hypothalamus latéral projettent vers les noyaux monoaminergiques et cholinergiques qui soutiennent l'éveil. Leur perte engendre chez l'humain la narcolepsie avec cataplexie, syndrome reproduit chez des chiens porteurs de mutations avec perte de fonction du gène du récepteur 2 à l'hypocrétine et chez des souris knockout pour l'orexine. Le variant DEC2 augmente l'expression de l'orexine chez la souris transgénique. Les populations cavernicoles du tétra mexicain, Astyanax mexicanus, qui ont perdu le sommeil de façon indépendante dans des grottes distinctes, présentent une signalisation hypocrétinergique renforcée par rapport à leurs parents de surface, et ce signal rend compte de l'essentiel de la convergence. La pharmacologie occupe déjà la clinique, sous la forme des antagonistes doubles des récepteurs de l'orexine prescrits dans l'insomnie.

« L'hypocrétine se révèle être le fil », a déclaré le Dr Randy J. Nelson, auteur correspondant, du département de neurosciences de West Virginia University à Morgantown. « Elle traverse la narcolepsie chez l'humain et chez le chien, le sommeil court chez des souris porteuses d'un variant humain, et des poissons qui ont renoncé au sommeil dans des grottes à des occasions distinctes. Une porte conservée à ce point vous dit quelque chose sur la manière dont l'éveil est construit. »

Jusqu'où descendent les racines

Plus profondément que la plupart des lecteurs ne l'imaginent, et la revue prend soin de préciser jusqu'où exactement. Plus de cent gènes présentant une homologie de séquence avec des gènes régulateurs du sommeil connus chez les métazoaires ont été identifiés chez l'algue verte unicellulaire Chlamydomonas reinhardtii. Les travaux sur les bactéries extrêmophiles et sur le génome reconstruit du dernier ancêtre commun universel pointent dans la même direction. Les auteurs déclarent pourtant sans détour qu'ils n'insinuent pas que ces organismes dorment. Ce que révèle la phylogénomique, c'est une machinerie moléculaire conservée, non un comportement de sommeil. Cette distinction relève exactement de la retenue que les revues existent pour faire respecter.

L'écologie écrit l'emploi du temps

À travers le règne animal, l'architecture du sommeil varie selon le risque de prédation et le taux métabolique, non selon un optimum universel. Les espèces proies dorment légèrement, par épisodes courts et fréquents, car la déconnexion sensorielle coûte cher lorsque quelque chose vous chasse. Les lions, exposés à peu de menaces et disposant de sites de repos sûrs, occupent l'extrémité opposée. Cétacés, pinnipèdes et plusieurs oiseaux partagent la différence par le sommeil lent unihémisphérique, un hémisphère au repos pendant que l'autre monte la garde. Un détail d'avertissement se cache aussi dans les données comparatives : l'actigraphie de terrain chez le paresseux à trois doigts sauvage enregistre environ neuf à dix heures de sommeil par jour, contre les quinze à vingt heures longtemps rapportées chez les animaux captifs. Le lieu de la mesure change la réponse.

Le bilan urbain

La revue suit ensuite le sommeil hors du laboratoire, jusque dans la rue, où les données passent de l'évolutif au politique. Le désavantage socio-économique du quartier prédit une efficacité du sommeil réduite et davantage d'éveils nocturnes, même après contrôle des facteurs individuels, et il prédit un sommeil plus court chez l'enfant. Un programme d'amélioration de l'habitat à Buenos Aires, qui a déplacé des résidents de logements de fortune vers des unités modulaires préfabriquées, a produit des gains mesurables de qualité subjective du sommeil. Des analyses spatiales nationales aux États-Unis établissent que la lumière nocturne et le bruit routier atteignent des niveaux nettement supérieurs dans les quartiers à faible revenu et racialement ségrégués que dans les zones plus aisées des mêmes villes. Environ vingt pour cent des travailleurs des pays industrialisés effectuent un travail de nuit.

Le changement climatique intervient comme amplificateur. Les projections citées dans la revue indiquent que, dans un scénario à fortes émissions et en l'absence de toute adaptation comportementale ou technologique supplémentaire, le réchauffement pourrait ajouter six à quatorze nuits de sommeil insuffisant pour cent individus et par an, entre 2050 et 2099 aux États-Unis, en frappant le plus durement les personnes à faible revenu et les régions les plus chaudes.

« Le sommeil n'est pas distribué comme on le suppose », a déclaré le Dr Haitham Jahrami, coauteur, rattaché au Psychiatry Hospital, Government Hospitals, à Manama, et au département de psychiatrie du College of Medicine and Medical Sciences, Arabian Gulf University, à Bahreïn. « Le bruit, la lumière, la chaleur et la qualité du logement frappent le plus durement celles et ceux qui peuvent le moins s'en protéger, et chacune de ces expositions est modifiable. Les règlements de construction et les normes d'éclairage sont des interventions sur le sommeil, même si personne ne les classe sous cette rubrique. »

Ce que la revue ne peut pas dire

Les auteurs précisent explicitement qu'il s'agit d'une revue narrative et non d'une synthèse systématique, que la sélection des thèmes a suivi leur jugement sur les sources capables de relier les niveaux macroscopique et microscopique, et que de nombreuses études méthodologiquement solides, situées hors de ces thèmes de liaison, ont été écartées. Les lecteurs en quête d'une couverture systématique de la durée du sommeil, des troubles du sommeil ou de la biologie circadienne sont renvoyés ailleurs. Un résultat transversal montrant des biomarqueurs de stress oxydatif élevés chez des dormeurs segmentés à Oman ne peut établir de causalité et repose sur un échantillon composé surtout de jeunes adultes. Les grandes études fondées sur des appareils portables ne captent que les personnes possédant des objets connectés grand public, ce qui laisse largement invisibles les quartiers informels des pays à revenu faible et intermédiaire.

Et une question demeure ouverte au centre de l'ensemble. Si sept à huit heures de sommeil confèrent des bénéfices de santé, les confèrent-elles encore lorsque ces sept à huit heures arrivent en deux morceaux ? La littérature sur la durée ne pose pas la question. La littérature sur la régularité ne la pose pas davantage. Personne, pour autant que cette synthèse puisse en juger, n'a testé si un sommeil fractionné à horaires fiables se comporte aussi bien qu'un sommeil consolidé. Pour une espèce qui a peut-être dormi sous plus d'une forme durant l'essentiel de son histoire, ce silence est remarquable.

La conséquence pratique immédiate est plus modeste et plus utile qu'un chiffre de titre. L'évaluation du sommeil, soutiennent les auteurs, devrait dépasser la seule durée et intégrer systématiquement l'horaire, la régularité et des indices d'alignement circadien, puisque ce sont précisément ces dimensions que la vie moderne perturbe. La nuit de huit heures convient peut-être à telle personne, peut-être pas. La revue suggère que nous mesurions simplement la mauvaise chose.

L'article de revue évalué par les pairs publié dans Brain Medicine, intitulé « The new science of sleep: Insights from pre-industrial societies and phylogenomics », est disponible gratuitement en Open Access à partir du 25 août 2026 dans Brain Medicine, au lien suivant : https://doi.org/10.61373/bm026w.0060

La référence complète pour la citation est : Pandi-Perumal SR, Saravanan KM, Spence DW, Alsaif SS, Jahrami H, BaHammam AS, et al. The new science of sleep: Insights from pre-industrial societies and phylogenomics. Brain Medicine 2026. DOI: https://doi.org/10.61373/bm026w.0060. Epub 2026 Aug 25.

À propos de Brain Medicine : Brain Medicine (ISSN : 2997-2639, en ligne, et 2997-2647, imprimé) est une revue médicale évaluée par les pairs, publiée par Genomic Press, New York. Brain Medicine constitue un nouveau foyer pour le parcours interdisciplinaire qui va de l'innovation en neurosciences fondamentales aux initiatives translationnelles en médecine du cerveau. Le champ de la revue couvre la science sous-jacente, les causes, les évolutions, les traitements et l'impact sociétal des maladies du cerveau, dans toutes les disciplines cliniques et à leurs interfaces.

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