Jäger und Sammler schlafen nicht länger als wir: Übersichtsarbeit legt nahe, dass die Industrialisierung den Zeitpunkt des Schlafs stärker verändert hat als seine Dauer

MORGANTOWN, West Virginia, VEREINIGTE STAATEN, 25. August 2026 - Die Zahl kennt jeder. Acht Stunden. Sie steht auf Wellness-Dashboards, auf Merkblättern in der Kinderarztpraxis, auf dem Etikett der Melatoninflasche im Medizinschrank. Eine peer-reviewte narrative Übersichtsarbeit, die heute in Brain Medicine erscheint, führt anthropologische Feldforschung, Archivgeschichte und vergleichende Genomik in einer einzigen durchgehenden Blickachse zusammen, und die Zahl übersteht das nicht unbeschädigt. Menschen, die in drei verschiedenen Gesellschaften von Jägern und Sammlern auf zwei Kontinenten ohne elektrisches Licht leben, schlafen zwischen 6,4 und 7,1 Stunden pro Nacht. Das ist nicht mehr als der Durchschnitt in Industrieländern. In mehreren Vergleichen ist es weniger.

Der Unterschied ist wichtig, denn eine Übersichtsarbeit ist kein Experiment. Es wurden keine Teilnehmer rekrutiert. Es wurden keine Genome sequenziert. Die acht Autorinnen und Autoren, die in Indien, Kanada, Saudi-Arabien, Bahrain, dem Vereinigten Königreich und den Vereinigten Staaten arbeiten, haben etwas getan, das Einzelstudien für sich genommen nicht leisten können: Sie haben eine Literatur, die seit zwei Jahrzehnten mit sich selbst streitet, nebeneinandergelegt und gefragt, was sie zusammengenommen sagt.

Die Zahl, die niemand gemessen hat

Mitte des neunzehnten Jahrhunderts, notiert die Übersichtsarbeit, setzte sich eine saubere Arithmetik des Tages durch: acht Stunden Arbeit, acht Stunden Ruhe, acht Stunden Schlaf. Sie beherrschte die Gesellschaft. Systematisch untersucht wurde sie, der Synthese zufolge, nie. Das Verhalten wirklicher Schläfer blieb unaufgezeichnet, während die Vorschrift zum gesunden Menschenverstand erstarrte. Ein früher Messversuch, eine 1913 an der Stanford University durchgeführte Erhebung, die bisweilen als Beleg dafür zitiert wird, dass Menschen einst neun Stunden schliefen, erweist sich bei genauerem Hinsehen als Befragung von Kindern zwischen acht und siebzehn Jahren, nicht von Erwachsenen.

Wie also wird aus einer Konvention ein klinischer Richtwert? Und was geschieht mit einem Richtwert, wenn ausgerechnet jene Bevölkerungen, die das industrielle Leben am wenigsten berührt hat, ihn ebenfalls nicht erreichen?

"Die Literatur fragt immer wieder, ob wir weniger schlafen als unsere Vorfahren, und wir halten das für die falsche Frage", sagte Dr. Seithikurippu R. Pandi-Perumal, Erstautor der Übersichtsarbeit, von der Central Research Facility am Dr D.Y. Patil Medical College hospital and Research Centre in Pune und vom Centre for Research and Development der Chandigarh University in Mohali, Indien. "Legt man die Felddaten neben den Archivbefund und neben die Genomik, dann trennt den industriellen vom vorindustriellen Schlaf, wann er stattfindet und wie verlässlich er sich wiederholt. Nicht, wie viele Stunden er füllt."

Was sich verändert hat und was nicht

Im Zentrum des Vergleichs stehen drei Bevölkerungen: die Hadza in Tansania, die San in Namibia und die Tsimane in Bolivien. Ihr Schlaf folgt dem örtlichen Wechsel von Licht und Dunkelheit eng. Er bleibt zudem konsolidiert. Die Übersichtsarbeit berichtet keine konsistenten Belege für segmentierte oder biphasische Muster in diesen Gruppen, was für eine Erzählung, die zur Volksgeschichte des ancestralen Schlafs geworden ist, unbequem ausfällt.

Was die Industrialisierung sehr wohl verändert hat, läuft der Synthese zufolge auf vier Punkte hinaus: Der Schlaf verschob sich nach hinten, die Regelmäßigkeit von Tag zu Tag ging verloren, die Kopplung an das natürliche Licht schwächte sich ab, und diagnostizierbare Schlafstörungen nahmen zu. Die Gesamtstundenzahl, jene einzelne Kenngröße, die die öffentliche Debatte und die klinischen Aufnahmebögen gleichermaßen beherrscht, veränderte sich am wenigsten.

Eine berühmte historische These, neu geöffnet

Hier wendet sich die Übersichtsarbeit dem Archiv zu. In "At Day's Close: Night in Times Past" stützte sich der Historiker Roger Ekirch auf Gerichtsakten, Briefe und literarische Quellen, um zu zeigen, dass die vorindustriellen Europäer in zwei Blöcken schliefen, getrennt durch ein oder zwei Stunden Wachsein, die mit Gebet, Nachdenken, Sex oder Hausarbeit verbracht wurden. Die These hat weit über die Universität hinaus Karriere gemacht.

Die Autoren weisen sie nicht zurück. Sie verkomplizieren sie. Eine rezente Neubewertung derselben Primärquellen hält dagegen, dass die Wendung "erster Schlaf" im frühneuzeitlichen Schrifttum mehreres bedeuten konnte und nicht zwingend eine feste zweiteilige Architektur bezeichnete; gemeint sein konnte der erste ununterbrochene Abschnitt, der tiefste Abschnitt oder der Schlaf in der ersten Hälfte einer Nachtschicht. Eine Dissertation über römische Wohnverhältnisse fand wenig literarische oder archäologische Stütze für standardisierten segmentierten Schlaf in jener Kultur. Und die am häufigsten zitierte experimentelle Stütze, eine Photoperiodenstudie, in der Freiwillige vierzehn Stunden in erzwungener Dunkelheit in fensterlosen Räumen verbrachten und Aktivität untersagt war, beschreibt Bedingungen, die die Übersichtsarbeit als sehr unähnlich einem vorindustriellen Abend bei Kerze und Feuer charakterisiert.

Der Schluss schneidet nach beiden Seiten. Vorindustrieller Schlaf war nicht durchgängig segmentiert. Der heutige konsolidierte Schlaf ist keine einzelne moderne Setzung über einer einzelnen ancestralen Norm. Jedes Muster, schreiben die Autoren, spiegelt die örtliche Ökologie von Licht, Klima, Arbeit und sozialem Leben, unter der es auftritt.

Das Gen, das mit der Leitlinie streitet

Wenn die Geschichte die Achtstundenregel von der einen Seite ins Wanken bringt, dann die Genetik von der anderen. Die Übersichtsarbeit verfolgt DEC2, auch bekannt als BHLHE41, einen Transkriptionsrepressor, der in einem Haushalt identifiziert wurde, dessen Mitglieder etwa sechs Stunden pro Nacht schliefen, ohne Symptome eines Schlafmangels zu zeigen. Die Substitution von Prolin zu Arginin an Position 384 wurde anschließend in Mäuse eingebracht, die sowohl im REM- als auch im Non-REM-Zyklus weniger schliefen und keine Beeinträchtigungen in Verhalten, Motorik oder Kognition zeigten.

Der klinische Schluss, den die Autoren ziehen, fällt für eine Übersichtsarbeit ungewöhnlich konkret aus. Familiärer Kurzschlaf, der auf einer validierten Variante beruht, sollte als nicht pathologischer Phänotyp anerkannt werden, damit gesunde Kurzschläfer nicht unnötigen Untersuchungen oder Verhaltenskorrekturen unterzogen werden.

"Klinisch ist die unmittelbarste Konsequenz, dass wir aufhören sollten, jeden Kurzschläfer als Patienten zu behandeln", sagte Dr. Ahmed S. BaHammam, Koautor, vom University Sleep Disorders Center in der Abteilung für Innere Medizin am College of Medicine der King Saud University in Riad, Saudi-Arabien. "Wo eine validierte Variante wie DEC2 P384R den Kurzschlaf in einer Familie bedingt, richten Abklärung und Korrektur mehr Schaden an als Nutzen."

Ein Molekül, vom Höhlenfisch bis ins Apothekenregal

Der auffälligste Faden der Synthese ist Hypokretin, auch Orexin genannt. Neurone, die es im lateralen Hypothalamus bilden, projizieren zu den monoaminergen und cholinergen Kernen, die den Wachzustand tragen. Verliert man sie, entsteht die menschliche Narkolepsie mit Kataplexie, ein Syndrom, das bei Hunden mit Funktionsverlustmutationen im Gen des Hypokretinrezeptors 2 und bei Orexin-Knockout-Mäusen nachgebildet wird. Die DEC2-Variante steigert die Orexin-Expression in transgenen Mäusen. Höhlenpopulationen des Mexikanischen Tetra, Astyanax mexicanus, die in getrennten Höhlen unabhängig voneinander den Schlaf verloren haben, zeigen gegenüber ihren an der Oberfläche lebenden Verwandten eine verstärkte Hypokretin-Signalgebung, und dieses Signal erklärt einen Großteil der Konvergenz. Die Pharmakologie steht bereits in der Klinik, in Gestalt dualer Orexinrezeptor-Antagonisten, die bei Insomnie verordnet werden.

"Hypokretin erweist sich als der Faden", sagte Dr. Randy J. Nelson, korrespondierender Autor, vom Department of Neuroscience der West Virginia University in Morgantown. "Er läuft durch die Narkolepsie bei Menschen und bei Hunden, durch den Kurzschlaf bei Mäusen, die eine menschliche Variante tragen, und durch Fische, die in Höhlen bei getrennten Gelegenheiten das Schlafen aufgegeben haben. Ein derart konserviertes Tor sagt einem etwas darüber, wie Wachheit gebaut ist."

Wie tief die Wurzeln reichen

Tiefer, als die meisten Leser erwarten, und die Übersichtsarbeit ist genau darin sorgfältig, wie tief. In der einzelligen Grünalge Chlamydomonas reinhardtii wurden mehr als einhundert Gene mit Sequenzhomologie zu bekannten schlafregulierenden Genen der Metazoen identifiziert. Arbeiten an extremophilen Bakterien und am rekonstruierten Genom des letzten universellen gemeinsamen Vorfahren weisen in dieselbe Richtung. Dennoch stellen die Autoren unmissverständlich fest, dass sie damit nicht behaupten, diese Organismen schliefen. Was die Phylogenomik zeigt, ist konservierte molekulare Maschinerie, nicht Schlafverhalten. Die Unterscheidung ist genau jene Zurückhaltung, für deren Durchsetzung Übersichtsarbeiten existieren.

Die Ökologie schreibt den Stundenplan

Über die Tierwelt hinweg variiert die Schlafarchitektur mit dem Prädationsrisiko und der Stoffwechselrate, nicht mit einem universellen Optimum. Beutetiere schlafen leicht und in kurzen, häufigen Episoden, denn sensorische Abkopplung ist teuer, wenn etwas Jagd auf einen macht. Löwen, die wenige Bedrohungen kennen und sichere Schlafplätze halten, sitzen am anderen Ende. Wale, Robben und mehrere Vogelarten teilen die Differenz mit unihemisphärischem Slow-Wave-Schlaf, bei dem eine Hemisphäre ruht, während die andere Wache hält. In den vergleichenden Daten steckt außerdem ein warnendes Detail: Feldaktigraphie bei wild lebenden Dreifingerfaultieren verzeichnet etwa neun bis zehn Stunden Schlaf pro Tag, gegenüber den fünfzehn bis zwanzig Stunden, die lange von Tieren in Gefangenschaft berichtet wurden. Wo gemessen wird, verändert die Antwort.

Die städtische Bilanz

Danach folgt die Übersichtsarbeit dem Schlaf aus dem Labor hinaus auf die Straße, wo die Evidenz von der evolutionären zur politischen wechselt. Sozioökonomische Benachteiligung im Wohnumfeld sagt eine verringerte Schlafeffizienz und mehr nächtliches Wachliegen voraus, auch nach Kontrolle individueller Faktoren, und sie sagt kürzeren Schlaf bei Kindern voraus. Ein Programm zur Wohnraumverbesserung in Buenos Aires, das Bewohner aus behelfsmäßigen Unterkünften in vorgefertigte Modulbauten umsiedelte, erbrachte messbare Gewinne an subjektiver Schlafqualität. Landesweite räumliche Analysen in den Vereinigten Staaten belegen, dass nächtliches Licht und Verkehrslärm in einkommensschwachen und rassisch segregierten Vierteln deutlich höher liegen als in wohlhabenderen Gegenden derselben Städte. Etwa zwanzig Prozent der Beschäftigten in Industrieländern arbeiten in Nachtschicht.

Der Klimawandel tritt als Verstärker hinzu. In der Übersichtsarbeit zitierte Projektionen weisen darauf hin, dass die Erwärmung unter einem Hochemissionsszenario und unter der Annahme, dass keine weitere verhaltensbezogene oder technologische Anpassung erfolgt, zwischen 2050 und 2099 in den Vereinigten Staaten sechs bis vierzehn Nächte unzureichenden Schlafs je einhundert Personen und Jahr hinzufügen könnte, am härtesten zulasten einkommensschwächerer Menschen und wärmerer Regionen.

"Schlaf ist nicht so verteilt, wie die Leute annehmen", sagte Dr. Haitham Jahrami, Koautor, vom Psychiatry Hospital der Government Hospitals in Manama und vom Department of Psychiatry am College of Medicine and Medical Sciences der Arabian Gulf University, Bahrain. "Lärm, Licht, Hitze und Wohnqualität treffen jene am härtesten, die sich am wenigsten schützen können, und jede einzelne dieser Belastungen ist beeinflussbar. Bauordnungen und Beleuchtungsnormen sind Schlafinterventionen, auch wenn sie niemand unter dieser Rubrik ablegt."

Was die Übersichtsarbeit nicht sagen kann

Die Autoren stellen ausdrücklich klar, dass es sich um eine narrative und nicht um eine systematische Synthese handelt, dass die Themenauswahl ihrem Urteil darüber folgte, welche Quellen zwischen der Makroebene und der Mikroebene vermitteln, und dass viele methodisch solide Studien außerhalb dieser Brückenthemen lagen und ausgeschlossen wurden. Wer systematische Abdeckung von Schlafdauer, Schlafstörungen oder zirkadianer Biologie sucht, wird auf andere Arbeiten verwiesen. Ein querschnittlicher Befund erhöhter Marker für oxidativen Stress bei segmentierten Schläfern im Oman kann keine Kausalität begründen und beruht auf einer Stichprobe überwiegend junger Erwachsener. Große Studien mit tragbaren Geräten erfassen nur Menschen, die Consumer-Wearables besitzen, wodurch informelle Siedlungen in Ländern mit niedrigem und mittlerem Einkommen weitgehend unsichtbar bleiben.

Und eine Frage steht im Zentrum von allem offen. Wenn sieben bis acht Stunden Schlaf gesundheitlichen Nutzen bringen, bringen sie ihn dann auch, wenn die sieben bis acht Stunden in zwei Teilen eintreffen? Die Literatur zur Dauer fragt das nicht. Die Literatur zur Regelmäßigkeit fragt es ebenso wenig. Niemand hat, soweit diese Synthese es feststellen kann, geprüft, ob geteilter Schlaf mit verlässlicher Zeitstruktur ebenso gut abschneidet wie konsolidierter Schlaf. Für eine Art, die den größten Teil ihrer Geschichte womöglich in mehr als einer Schlafgestalt verbracht hat, ist das ein auffälliges Schweigen.

Die unmittelbare praktische Folge fällt kleiner und nützlicher aus als eine Schlagzeilenzahl. Die Schlafbeurteilung, so die Autoren, sollte über die Dauer allein hinausgehen und Zeitpunkt, Regelmäßigkeit und Indizes der zirkadianen Abstimmung regelhaft einbeziehen, denn genau diese Dimensionen stört das moderne Leben. Die Achtstundennacht mag für die einzelne Person richtig sein oder auch nicht. Die Übersichtsarbeit legt nahe, dass wir schlicht das Falsche gemessen haben.

Der peer-reviewte Übersichtsartikel in Brain Medicine mit dem Titel "The new science of sleep: Insights from pre-industrial societies and phylogenomics" ist ab dem 25. August 2026 im Open Access frei verfügbar, in Brain Medicine unter folgendem Hyperlink: https://doi.org/10.61373/bm026w.0060

Die vollständige Referenz zur Zitation lautet: Pandi-Perumal SR, Saravanan KM, Spence DW, Alsaif SS, Jahrami H, BaHammam AS, et al. The new science of sleep: Insights from pre-industrial societies and phylogenomics. Brain Medicine 2026. DOI: https://doi.org/10.61373/bm026w.0060. Epub 2026 Aug 25.

Über Brain Medicine: Brain Medicine (ISSN: 2997-2639, online, und 2997-2647, print) ist eine peer-reviewte medizinische Fachzeitschrift, die von Genomic Press, New York, herausgegeben wird. Brain Medicine ist ein neues Zuhause für den fachübergreifenden Weg von der Innovation in der Grundlagenneurowissenschaft zu translationalen Initiativen in der Hirnmedizin. Der Fokus der Zeitschrift umfasst die zugrunde liegende Wissenschaft, die Ursachen, die Verläufe, die Behandlungen und die gesellschaftlichen Auswirkungen von Erkrankungen des Gehirns, über alle klinischen Disziplinen und deren Schnittstellen hinweg.

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