Si bien el uso del "distanciamiento social" para el control de COVID-19 se ha vuelto ya muy familiar en nuestra vida cotidiana actual, el cambio en los comportamientos sociales para limitar las interacciones y ralentizar la propagación de enfermedades infecciosas es común en todo el reino animal. Muchos animales no humanos, desde insectos hasta aves, también exhiben cambios de comportamiento inducidos por patógenos para evitar la transmisión de enfermedades en sus grupos sociales. En un artículo de Review, Sebastian Stockmaier y sus colegas muestran las respuestas de los animales a las enfermedades infecciosas en una serie de especies y muestran cómo los cambios en el comportamiento social de individuos susceptibles, expuestos o enfermos pueden tener efectos de gran alcance en la propagación de enfermedades. La pandemia de COVID-19 ha dado lugar a llamamientos mundiales de "distanciamiento social" para frenar la propagación del virus. Sin embargo, aunque se ha comprobado que estas estrategias reducen las tasas de transmisión, son políticamente controvertidas y hay quienes se han resistido a la idea con argumentos infundados de que es innecesario o ineficaz. Según Stockmaier et al., el distanciamiento social es una consecuencia natural de las enfermedades en todo el mundo animal. En esa ocasión, los autores se centraron en seis respuestas fisiológicas o conductuales a la infección que alteran las interacciones sociales en el seno de un grupo, incluidas las conductas ante la enfermedad (letargo inmunomediado) y el autoaislamiento de los enfermos, y la evitación o exclusión de los enfermos por parte de individuos susceptibles. Sin embargo, no todos los comportamientos se basan en la evitación y el aislamiento. Al igual que los humanos, algunos animales parecen cuidar de sus enfermos, aumentando su exposición a la infección y facilitando la transmisión. Según los autores, los numerosos ejemplos de cambios de comportamiento inducidos por enfermedades en todo el reino animal aportan valiosas oportunidades para el estudio de los mecanismos epidemiológicos subyacentes y sus consecuencias, incluida la forma en que los patógenos contagiosos se propagan a través de las redes sociales, cómo las redes sociales cambian en respuesta a los patógenos y cómo estas reacciones influyen en la evolución huésped-patógeno. "Las medidas de salud pública experimentadas durante las pandemias pasadas y actuales han creado conciencia sobre el distanciamiento social y los estudios epidemiológicos están evaluando activamente su efectividad y la duración necesaria", escriben los autores. "Las estrategias de distanciamiento social de los animales no humanos pueden ser manejables experimentalmente, permitiendo experimentos manipuladores u observaciones multigeneracionales que resultan imposibles con los humanos.
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