La señalización celular de corto alcance es clave para preservar la forma extrema de reproducibilidad celular en el desarrollo de las ascidias, un grupo de invertebrados marinos estrechamente relacionados con los vertebrados, también conocidos como chorros marinos. Empleando un nuevo método para evaluar células individuales en embriones vivos de ascidia, los investigadores han descubierto que se requieren áreas precisas de contacto de célula a célula para la inducción de linajes celulares embrionarios invariantes, lo que sugiere que el rango de eventos de señalización celular establece los límites para la reproducibilidad durante la embriogénesis y puede ayudar a explicar la variabilidad observada en todo el reino animal. Para la gran mayoría de las especies animales, el desarrollo embrionario temprano sigue un estricto programa celular reproducible, que garantiza que los tejidos y órganos vitales de un organismo complejo se diseñan con precisión. Si bien es variable, para la mayoría de las especies el altamente regulado destino celular rara vez dura más allá de las primeras divisiones celulares durante la embriogénesis, ya que el número creciente de células en el seno del organismo se vuelve más aleatorio en su comportamiento. Pero, en el caso de las ascidias, esta reproducibilidad se mantiene durante las etapas posteriores del desarrollo. Además, se ha mantenido prácticamente sin cambios desde la aparición del grupo hace unos 400 millones de años, incluso entre especies de chorros marinos relacionados de forma distante. Debido a la conservación evolutiva única de la embriogénesis de las ascidias, estas ofrecen un valioso modelo para investigar los mecanismos aún desconocidos que preservan y restringen la reproducibilidad celular. Empleando un nuevo método que combina la microscopía con hoja de luz y un algoritmo de procesamiento de imágenes automatizado denominado ASTEC, Léo Guignard y sus colegas registraron el desarrollo de diez embriones de ascidias cada dos minutos durante las etapas clave del desarrollo embrionario. Si bien el seguimiento a largo plazo de las células durante la embriogénesis resultó difícil, el nuevo enfoque permitió a Guignard et al. crear versiones digitalizadas de cada célula, registrando así un atlas completo y dinámico de los linajes, posiciones y comportamientos de las células individuales en todo el embrión. Los hallazgos revelaron un estrecho vínculo entre la inducción celular y la disposición de las células homólogas. Otros modelos y manipulaciones experimentales sugieren que el contacto de célula a célula entre las células de señalización y de respuesta es crucial para la comunicación celular, lo que indica que el rango de señalización celular podría ser un factor limitador que establece la escala en la que se mantiene la reproducibilidad embrionaria.
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