Poniendo de relieve el alto nivel de control del que disponen los químicos modernos, los investigadores han atrapado dos átomos independientes -de sodio y cesio- en unas "pinzas ópticas" separadas que a continuación manipularon para unirlas, dando como resultado una sola molécula de cesio sódico (NaCs) de propiedades únicas. Las técnicas aplicadas para aislar con precisión dos átomos de esta manera, a fin de elaborar una sola molécula, podrían permitir el estudio de forma aislada de moléculas de mayor diversidad y complejidad, así como la síntesis de moléculas de diseño para su uso en aplicaciones de información cuántica. Cuando los productos químicos provocan reacciones, por lo general mezclan múltiples partes reactivas con la esperanza de que colisionen de la manera deseada. Es posible manipular átomos de manera más deliberada mediante una punta de microscopio de barrido de efecto túnel, pero incluso este proceso tiene sus limitaciones. El trabajo anterior que se había propuesto un mayor nivel de precisión en la manipulación de átomos hacia reacciones químicas más específicas había logrado una reacción química empleando un único ion atómico inmerso en un gas con muchos átomos. Sin embargo, en esta ocasión Lee Liu y sus colegas se proponían lograr una reacción únicamente a partir de dos átomos. Para ello, sujetaron un átomo de sodio refrigerado por láser en una pinza óptica de una longitud de onda y un átomo de cesio enfriado por láser en una pinza óptica de otra longitud de onda. A continuación, emplearon un pulso de luz para maniobrar los átomos individuales refrigerados por láser (el enfriamiento por láser es importante para las aplicaciones cuánticas) en una única molécula de NaCs que presentaba un estado excitado. El estudio de esta molécula mediante espectroscopia reveló propiedades previamente no observadas en NaCs, afirman los autores. Su enfoque allana el camino para el estudio de las colisiones entre átomos y moléculas en el entorno "más limpio" posible.
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