Al llenar nichos ecológicos que de otro modo habrían albergado carnívoros más pequeños, los megaterópodos jóvenes como los tiranosaurios moldearon las comunidades de dinosaurios durante la era mesozoica, según informa un nuevo estudio. Los resultados ayudan a explicar por qué la diversidad de especies entre los dinosaurios más pequeños fue mucho menor que entre sus contemporáneos de tamaño mucho mayor durante el Mesozoico. Pese a dominar la biodiversidad terrestre durante más de 150 millones de años, los dinosaurios no presentaron una gran riqueza en especies. Esta afirmación se aplica especialmente en el caso de los dinosaurios más pequeños, de peso inferior a 60 kg. Este patrón, sin embargo, difiere del de otras comunidades de vertebrados. Dado que los animales pequeños y medianos a menudo pueden compartir una amplia gama de nichos ecológicos y presas potenciales, las especies de menor tamaño corporal suelen albergar la mayor diversidad en todas las regiones. Sus comunidades están generalmente representadas por especies que abarcan el espectro de tamaños corporales. Sin embargo, al contrario de estas suposiciones, durante el Mesozoico las especies de dinosaurios de gran tamaño corporal, con un peso de 1000 kg o más -incluyendo carnívoros gigantes como Tyrannosaurus rex -, fueron los grupos de dinosaurios con mayor diversidad. Dado que incluso los dinosaurios más colosales comienzan su vida como crías relativamente pequeñas, se piensa que la gran disparidad de tamaño entre recién nacidos y adultos, junto con el rápido crecimiento de los individuos de corta edad, pudieron haber llevado al empleo de diferentes recursos en cada etapa vital, lo que pudo haber influido en la diversidad e inusual distribución del tamaño corporal de las comunidades de dinosaurios observadas en el registro fósil. Para probar esta teoría, Katlin Schroeder analizó un conjunto de datos que representa 43 comunidades de dinosaurios en siete continentes y que abarcan 136 millones de años e incluyen más de 550 especies de dinosaurios. Los hallazgos de Schroeder et al. revelan el impacto del enfoque vital "crece rápido, muere joven" de los megaterópodos sobre las comunidades de dinosaurios. Los resultados apuntan a que en todo el mundo las comunidades con megaterópodos carecían en gran medida de mesocarnívoros, o especies carnívoras de tamaño mediano con un peso de entre 100 y 1000 kg. Esta brecha en el tamaño corporal resulta evidente en relación con las comunidades de dinosaurios carnívoros, independientemente de su lugar y época de existencia. Según los autores, los hallazgos sugieren que el predominio de individuos jóvenes de megaterópodos de rápido crecimiento inundó nichos ecológicos que de otra manera podrían haber estado disponibles para taxones más pequeños, asumiendo los primeros el papel tanto morfológico como funcional de los mesocarnívoros y explicando de este modo su ausencia en el registro fósil.
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