Las tres etapas de la evolución de la espina dorsal de los mamíferos, incluida la de la región lumbar, resultan ahora mucho más claras, gracias al trabajo de un equipo de investigadores que recorrieron el mundo examinando columnas vertebrales fosilizadas de mamíferos primitivos ancestros y aplicando nuevos análisis estadísticos. Sus esfuerzos incluyeron el análisis de cajones de armarios repletos de vértebras fósiles almacenadas en museos (ver fotografías relacionadas). Entre las características exclusivas de los mamíferos, además de diferenciarnos de los reptiles, se encuentra una columna vertebral con regiones anatómicamente distintas, que sirven para facilitar desde la carrera rápida hasta la marcha erguidos. Sin embargo, todavía se desconoce el momento y el modo en que evolucionó la variabilidad de zonas de la espina dorsal en los mamíferos. En esta ocasión y a fin de obtener más información sobre este proceso, los investigadores dirigidos por Katrina Jones estudiaron los sinápsidos -que incluyen a los actuales mamíferos y a sus precursores ya extintos-, tanto mediante mediciones de fósiles como, en algunos casos, con reconstrucciones de regiones cervicales. Las evaluaciones del equipo incluyeron la de un Edaphosaurus fósil, también conocido como "lagarto terrestre", que vivió hace entre 300 y 280 millones de años y presentaba espinas de extraordinaria longitud que formaban una vela a lo largo de su espalda. El equipo también midió de cerca un Thrinaxodon fósil que vivió posteriormente, durante el Triásico Inferior, y que formó parte del primer grupo que mostraba una cuarta región adicional en la columna vertebral, denominada región pectoral. En este último y en otros ancestros de los mamíferos aún no se encuentra la quinta y característica región de la espina dorsal de los mamíferos modernos: la lumbar. Las reconstrucciones y análisis de estas especies por parte de los investigadores muestran que, a medida que evolucionaban los sinápsidos, la reorganización de las extremidades anteriores era importante; esto condujo a la regionalización a lo largo de la columna vertebral, que comenzó incluso antes de que el organismo sostenido por la espina dorsal comenzara a cambiar. Tras el desarrollo de regiones espinales diferenciadas, los correspondientes sinápsidos avanzaron en su adaptación, dando lugar a las muy variadas formas que vemos hoy en día entre los mamíferos.
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