News Release

El ruido de los terremotos en aguas profundas proporciona una nueva forma de medir el calentamiento oceánico

Peer-Reviewed Publication

American Association for the Advancement of Science (AAAS)

Utilizando las ondas sonoras emitidas por los terremotos en el fondo marino, los investigadores demuestran una nueva versión de una forma en gran parte abandonada de medir el calentamiento de los océanos de todo el mundo: la termometría sísmica oceánica. Este método, que probaron en el océano Índico oriental, descubriendo una tendencia de calentamiento decenal que supera las estimaciones anteriores, según los autores del estudio presenta la gran promesa de ampliar nuestra capacidad de observar las tasas y patrones de calentamiento oceánico, junto con sus efectos sobre el cambio climático. Si bien monitorizar el calentamiento de los océanos es crucial para comprender y predecir el cambio climático futuro, este sigue siendo un fenómeno difícil de cuantificar y está limitado por un número relativamente pequeño de mediciones en puntos únicos, que muestrean una fracción de las vastas e insondables profundidades. Wenbo Wu y sus colegas introducen la termometría sísmica oceánica, que aprovecha las ondas sonoras de baja frecuencia de terremotos submarinos repetidos para determinar la temperatura del océano a escalas mucho mayores. La velocidad del sonido en el agua de mar depende de su temperatura. De este modo, los cambios en el tiempo de viaje de las ondas sonoras entre una fuente y un receptor permiten inferir la temperatura media del océano a grandes distancias y en profundidad. Si bien estos principios se exploraron por primera vez como una forma de monitorizar las temperaturas oceánicas hace más de 40 años, su prohibitivo coste y la preocupación por el impacto de las fuentes de sonido artificiales en los mamíferos marinos llevaron al abandono de este enfoque. En esta ocasión, Wu et al. resucitan esta técnica y demuestran que se puede hacer de forma pasiva, utilizando terremotos naturales en el fondo marino como fuente de sonido de baja frecuencia. A fin de inferir cambios en la temperatura, los autores recopilaron y analizaron datos sobre 2047 pares de terremotos "repetidos" que se produjeron entre diciembre de 2004 y junio de 2016 en el océano Índico oriental. Utilizaron los datos para compilar un perfil de temperatura de toda la cuenca marina que abarca 3000 kilómetros. Los resultados sugieren una tendencia de calentamiento decenal que supera significativamente las estimaciones anteriores. "Wu et al. demuestran cómo una interesante combinación de oceanografía física y técnicas sismológicas clásicas abre potencialmente el camino hacia un sistema de observación completamente nuevo y con capacidad global", escribe Carl Wunsch en un artículo de Perspective relacionado.

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