Según los hallazgos de un nuevo estudio, las interacciones con compañeros binarios dan forma a los vientos estelares que soplan desde estrellas ancianas, generando la deslumbrante variedad de formas complejas que se encuentran en las nebulosas planetarias que producen. Mientras que las estrellas masivas explotan en supernovas brillantes al morir, las de masas bajas e intermedias (menos de ocho veces la masa del Sol) se hinchan y evolucionan hasta convertirse en un tipo de gigante roja fría y muy luminosa, también conocido como estrella de la rama asintótica gigante (RAG). Durante esta breve etapa final, cuando la estrella envejecida se queda sin combustible, las capas externas de su atmósfera se pierden en el espacio en forma de viento estelar, despojando a la estrella de gran parte de su masa restante. Finalmente, este material forma la denominada nebulosa planetaria, una nube en expansión de gas ionizado expulsado de la estrella moribunda que resplandece al estar expuesto su núcleo estelar. Las nebulosas planetarias (NP) muestran una amplia gama de formas y estructuras complejas, como anillos y espirales. Si bien se ha sugerido la interacción con un compañero binario como un posible mecanismo, sigue sin explicarse cómo una gama tan diversa de formas asimétricas pueden ser producidas por estrellas con viento estelar esféricamente simétrico. Leen Decin y sus colegas observaron los vientos estelares de 14 estrellas de RAG utilizando el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array. Los investigadores no encontraron ninguno con simetría esférica. En lugar de ello, cada viento presentaba geometrías distintas y complejas, con morfologías similares a las encontradas en las NP. Decin et al. infieren que la forma del viento estelar de la RAG genera las estructuras de PN resultantes y demuestran que ambos pueden explicarse por la influencia de una estrella compañera binaria o un planeta gigante que interactúa con el viento de la estrella moribunda.
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