Tras realizar la secuenciación de ARN de una sola célula en miles de parásitos de la malaria, cuyos genomas han codificado históricamente numerosos genes no caracterizados, los investigadores anuncian la elaboración del primer atlas de alta resolución de la expresión génica de los parásitos de la malaria en la totalidad de los complejos ciclos de vida de estos organismos. Han llamado a este recurso Malaria Cell Atlas, y revela nuevos conocimientos sobre la función y regulación génica del parásito que deberían permitir una "mejor priorización de genes para quienes persiguen desarrollar medicamentos, vacunas [y] diagnósticos o para aquellos que buscan comprender la propagación de la resistencia a los medicamentos", escribe Elizabeth Winzeler en un artículo de Perspective relacionado. La malaria, una enfermedad grave y a veces mortal para los humanos, es causada por organismos unicelulares del género Plasmodium. Si bien se sabe que solo seis especies infectan a los humanos, existen más de cien especies de Plasmodium que pueden infectar a una serie de especies animales. Sin embargo, lo que vuelve únicos a estos pequeños parásitos es su complejo ciclo vital, que los conduce a través de una serie de etapas morfológicas que les permiten vivir en entornos celulares de huéspedes vertebrados e invertebrados. Aunque la malaria es una de las principales enfermedades infecciosas en todo el mundo y es responsable de casi medio millón de muertes humanas y de cientos de millones de infecciones al año, estos pequeños parásitos siguen siendo en gran medida desconocidos a nivel molecular. Virginia Howick y sus colegas describieron los transcriptomos unicelulares de 1 787 ejemplares de Plasmodium berghei -el modelo de roedor del parásito de la malaria- en todas sus etapas vitales, desde el mosquito vector hasta el huésped mamífero. Howick et al. descubrieron grupos de genes cuya función se conservó en las distintas etapas del ciclo vital, señalando de este modo posibles objetivos para futuros tratamientos. Mediante la secuenciación por gotas, los investigadores llevaron a cabo la secuenciación de más de 15 000 células adicionales de tres especies diferentes de Plasmodium, entre las que se incluyeron las aisladas directamente de pacientes humanos infectados. De esta forma, lograron caracterizar y alinear las etapas de desarrollo en estas especies, para esbozar un panorama de sus diferencias y similitudes en la expresión génica.
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