El número especial, "Mountain Life", celebra el longevo legado de Alexander von Humboldt: Este mes se cumple el 250º aniversario del nacimiento de Alexander von Humboldt, cuya visión de cómo la ciencia se entrelaza con la experiencia humana más amplia, pese a dedicar gran parte de su vida a estudiar las regiones montañosas de la Tierra, ayudó a sentar las bases de los aspectos de una ciencia moderna más general. En este número especial de Science, un artículo de Editorial, otro de Perspective, cuatro de Reviews y un Policy Forum destacan el longevo legado de Humboldt en temas relacionados con la ecología y el medio ambiente, en especial en relación con las montañas. Estos trabajos también analizan la forma en que sus ideas podrían ayudar a la humanidad a afrontar mejor los desafíos sociales a los que nos enfrentamos en el Antropoceno.
Las montañas cubren el 25 % de la superficie de la Tierra, pero albergan más del 85 % de las especies de anfibios del planeta. Como se describe en un artículo de Review de Carsten Rahbek y sus colegas, las causas de la riqueza en estas especies siguen siendo una pregunta abierta. Rahbek et al. lo llaman el "enigma de Humboldt" y proporcionan una visión general de la investigación orientada a los ecosistemas de montaña en todo el mundo que intentan resolver este enigma. Los autores sugieren que las complejas interacciones entre el clima y el accidentado terreno montañoso probablemente desempeñaron un papel clave tanto en la generación como en la conservación de la diversidad de especies en las montañas. Sin embargo, con el cambio climático global y el aumento del uso de la tierra para actividades humanas en entornos montañosos, su larga historia como refugios de la biodiversidad podría verse amenazada. En un segundo artículo de Review, dirigido también por Rahbek, los autores discuten cómo evolucionaron los diversos entornos de montaña. El artículo de Review destaca el modo en que los procesos geológicos y climáticos a largo plazo moldearon los patrones globales de la biodiversidad en las montañas a lo largo de millones de años.
Un tercer artículo de Review de Frank Hagedorn y sus colegas discute la naturaleza interconectada de la vegetación de montaña y las comunidades de los suelos microbianos, de una extraordinaria diversidad pero en gran parte invisibles, en los que hunden sus raíces. Si bien las respuestas de la vegetación de montaña al aumento de la actividad humana y al cambio climático han sido bien estudiadas, se sabe menos acerca de los cambios que se han producido en las comunidades de los suelos por debajo de la superficie. Hagedorn et al. identifican la manera en que estos ecosistemas subterráneos podrían responder a los cambios en la vegetación debidos al cambio climático y la forma en que esta respuesta podría afectar a corto y largo plazo al ciclo de carbono y nutrientes, ambos esenciales para la función general del ecosistema. Los autores sugieren que la biota del suelo, que a menudo se pasa por alto, debe integrarse en los programas actuales de monitorización de la vegetación existentes a fin de lograr una mejor evaluación del cambio en el ecosistema subterráneo y su interacción con los entornos situados por encima.
Un cuarto artículo de Review, a cargo de Andrea Encalada y sus colegas, se centra en los ríos tropicales montanos (RTM): cursos fluviales nacidos en montañas tropicales que a menudo desembocan en ríos principales de tierras bajas, llanuras aluviales y mares. Constituyen uno de los ecosistemas menos estudiados del planeta. Encalada et al. ofrecen una perspectiva global sobre los RTM y resaltan la amplia gama de funciones y servicios de ecosistema que proporcionan a plantas, animales y humanos en todo el mundo. Según los autores, los RTM se estudian en contextos específicos, pero rara vez como sistemas holísticos y dinámicos que abarcan amplios gradientes de elevación y temperatura. Esta propiedad única permite que sean utilizados como sistemas modelo naturales para comprender mejor los efectos de cambios rápidos, como el impacto humano o climático, sobre la biodiversidad y el funcionamiento del ecosistema a escalas espaciales y temporales de mayor amplitud.
En un artículo de Perspective, Stephen Jackson reflexiona sobre la fusión única de la ciencia con la experiencia humana más amplia en Humboldt. Para Humboldt, la naturaleza y la humanidad están inextricablemente entrelazadas: una observación con más de doscientos años de existencia que se ha confirmado cada vez más a medida que nuestro variado impacto en los entornos de la Tierra ejerce influencias recíprocas en el bienestar humano. Según Jackson, la visión de Humboldt ofrece una forma de abordar algunos de los desafíos medioambientales y sociales más apremiantes a los que nos enfrentamos en el Antropoceno. "Reavivar la visión de Humboldt y construir sobre su legado puede proporcionar no solo consuelo e inspiración, sino también mapas y narrativas hacia un futuro mejor para la naturaleza y las personas", escribe Jackson.
Por último, un Policy Forum destaca los retos para las comunidades de montaña y cómo las políticas informadas por la ciencia podría ayudar a lograr medios de vida más sostenibles y duraderos para los habitantes rurales de las montañas de todo el mundo. Los entornos de montaña albergan a casi 1 100 millones de personas, muchas de las cuales se encuentran entre las más pobres del mundo. Según Yuka Makino y sus colegas, más de la mitad de los habitantes de las montañas se enfrentan a la inseguridad alimentaria y a la falta de acceso a servicios e infraestructuras, y sus medios de vida, al igual que los ecosistemas de montaña que constituyen su hogar, son particularmente vulnerables a los desastres naturales, al cambio climático y a un uso no sostenible de los recursos. De este modo, identificar formas de proteger y conservar los ecosistemas de montaña, permitiendo al mismo tiempo a las comunidades de montaña mejorar sus medios de vida, es una pieza clave para lograr los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas. Makino y sus colegas destacan varias asociaciones, entre ellas la Alianza para las Montañas, una alianza voluntaria de 60 gobiernos, 16 organizaciones intergubernamentales y casi 300 grupos principales, que trabajan con la ONU para lograr estos objetivos. Los autores demuestran el papel crucial que desempeña la investigación científica en el desarrollo de políticas efectivas para estos objetivos.
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