Las poblaciones de células normales podrían no ser tan "normales" como se pensaba; en su lugar, los tejidos forman mosaicos mutacionales desarrollados durante toda la vida, de acuerdo con un exhaustivo análisis de secuencias de ARN de más de 6700 muestras en 29 tejidos humanos diferentes. El estudio desvela que las mutaciones somáticas, incluidos los genes asociados con el riesgo de cáncer, se dan en prácticamente todo tipo de tejido normal del cuerpo humano. Además, los resultados indican que los tejidos de la piel expuesta al sol, la garganta y los pulmones desarrollan más mutaciones y sugieren que los factores ambientales pueden promover mutaciones somáticas. A medida que envejecen, las personas acumulan mutaciones en las células sanas de los tejidos normales. Por lo general, estas mutaciones se acumulan de manera pasiva y tienen un efecto insignificante en el comportamiento celular. Sin embargo, las células mutantes pueden convertirse en poblaciones de crecimiento de clones mutantes dañinos, que se cree que son el origen de varias enfermedades. Si bien las investigaciones anteriores han asociado las expansiones clonales en tejidos normales con el cáncer, aún no queda claro qué clones específicos podrían conducir eventualmente al desarrollo y la progresión de la enfermedad. Para explorar la diversidad mutacional de los tejidos normales, Keren Yizhak y sus colegas desarrollaron un nuevo método de detección de clones mutacionales en tejidos normales empleando datos de secuenciación de ARN (ARN-seq), un flujo computacional denominado ARN-MuTect, que, a diferencia de los métodos anteriores, identificó clones mutacionales en tejidos normales para cada gen expresado, en lugar de tan solo un pequeño subconjunto. Aplicando este método a los datos de RNA-seq, tanto del Atlas del Genoma del Cáncer como del proyecto Expresión del Genotipo Tisular (Genotype-Tissue Expression, GTEx), los autores identificaron la expansión clonal en el 37 % de las muestras de tejido que representaban a casi todos los individuos donantes (un 95 %). Un tercio de los individuos albergaba mutaciones en regiones genómicas o genes conocidos por desempeñar un papel causal en el cáncer. Los resultados muestran que la carga mutacional de un tejido se asocia con la edad, la tasa de proliferación celular y la exposición a factores ambientales mutagénicos externos. "Incluso la promesa que suponen las metodologías de detección temprana del cáncer a través del ADN libre de células depende fundamentalmente de entender qué es normal y qué no lo es", escribe Cristian Tomasetti en un artículo de Perspective relacionado, donde señala la importancia los resultados de la investigación futura sobre el cáncer de Yizhak et al.
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