Mediante la readaptación del dispositivo a bordo empleado normalmente para la detección del movimiento del roverCuriosity y la orientación sobre la superficie de Marte para que mida ligeras variaciones en campos gravitacionales, los investigadores han logrado nuevos conocimientos sobre la formación del cráter Gale y de la montaña que contiene en su interior. De acuerdo con este nuevo estudio, las mediciones gravitacionales obtenidas por el rover al atravesar la polvorienta cuenca de este cráter marciano apuntan a que el material sedimentario subyacente es relativamente poroso, refutando así la teoría de que el suelo del cráter en otro tiempo estuvo enterrado bajo varios kilómetros de roca. Desde su aterrizaje en 2012, el roverCuriosity ha estado explorando los complejos paisajes del interior del cráter Gale, probablemente el lecho de un lago seco, y el área que rodea el AeolisMons (conocido también como monte Sharp), una montaña de 5 kilómetros de altura situada dentro del cráter. El origen del monte Sharp es objeto de acalorado debate: dado que la cima del pico alcanza una altura superior que la mayor parte del borde del cráter, algunos investigadores han sugerido que el cráter estuvo lleno de sedimentos y que la topografía actual es el resultado de las fuerzas de erosión. Otros argumentan un modelo alternativo en el que los sedimentos arrastrados por el viento se acumularon en el centro del cráter, formando lentamente el montículo hasta alcanzar su actual altura. La gravimetría, o medición precisa de las pequeñas variaciones en los campos gravitacionales se puede utilizar determinar el peso de montañas a través de la detección de la densidad de los materiales del subsuelo. Se han empleado prospecciones gravimétricas orbitales para sondear la geología extraterrestre, si bien carecen del detalle de las mediciones terrestres disponibles en la Tierra. Pero en su viaje a Marte Curiosity dejó atrás sus herramientas de medición de la aceleración gravitacional. Kevin Lewis y sus colegas idearon una manera de recalibrar las unidades de medición inercial de Curiosity (RIMU), un conjunto de acelerómetros utilizados para la navegación rutinaria, de modo que logren medir los cambios locales en el campo gravitatorio a medida que el rover atravesaba el cráter y las laderas inferiores del monte Sharp. El uso inteligente del RIMU de Curiosity reveló sedimentos subsuperficiales poco profundos y porosos, lo cual indica para Lewis et al.Que, en el pasado, solo una pequeña parte del cráter estuvo llena, según afirman los autores. Este aspecto respalda el modelo que propone que el monte Sharp se formó en gran parte en su forma actual como montículo independiente en el interior de Gale.
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