La hormona vegetal volátil etileno permite que las raíces de las plantas detecten y eviten los suelos compactados, según informan los investigadores. Insensibilizar las raíces al etileno les permitió penetrar suelos compactados de manera más efectiva, según demuestra el mismo grupo. Estos hallazgos revelan cómo las plantas regulan su crecimiento en respuesta a la compactación del suelo -un creciente reto al que se enfrenta la agricultura moderna en todo el mundo- y podrían servir de vía para que los cultivadores seleccionen o desarrollen nuevos cultivos resistentes a la compactación del suelo. Impulsada en parte por la creciente dependencia de la maquinaria pesada y por malas prácticas de gestión del suelo, la compactación del suelo puede provocar una disminución de los rendimientos de los cultivos al restringir el crecimiento de las raíces y limitar la disponibilidad y el transporte del agua y los nutrientes. Se ha asumido intuitivamente que las raíces de muchas plantas a menudo no crecen en un suelo compactado simplemente porque no consiguen penetrar en suelos más duros, lo que conduce a un cese del crecimiento. Sin embargo, según Binpin Pandey y sus colegas, la reducción del crecimiento de las raíces no se debe a una incapacidad física para crecer a través del suelo compactado. En lugar de ello, los autores demuestran cómo el crecimiento de las raíces se ve obstaculizado activamente por la acumulación de etileno, una hormona vegetal gaseosa producida por los tejidos de las raíces. Pandey et al. evaluaron el papel del etileno en el crecimiento de las raíces de las plantas de arroz y descubrieron que las raíces mutantes insensibles al etileno podían penetrar los suelos compactados con mayor eficacia que las raíces silvestres. Los resultados sugieren que el etileno se difunde a través del suelo suelto y aireado, pero no en suelos compactados, lo que dificulta la difusión del gas y provoca que la hormona se acumule en los tejidos de las raíces hasta que desencadenan respuestas hormonales que restringen el crecimiento.
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