Hace 19 millones de años, los tiburones casi desaparecieron de los océanos de la Tierra, de acuerdo con un nuevo estudio que ofrece evidencias de un evento de extinción masiva oceánica previamente desconocido. Como especie, los tiburones nunca se recuperaron de aquel evento, afirman las autoras del estudio. Los datos sugieren que su diversidad actual representa tan solo una fracción de lo que fue en otro tiempo. Gran parte de lo que se conoce sobre los ecosistemas oceánicos antiguos se deriva de registros de rocas y fósiles, que generalmente se limitan a depósitos de aguas poco profundas y proporcionan apenas un pequeño vistazo a la historia de las especies marinas en todo el océano. En esta ocasión, utilizando un conjunto de datos diferente (pequeños fósiles en núcleos de sedimentos de aguas profundas globales), Elizabeth Sibert y Leah Rubin proporcionan una nueva visión de los cambios en cuanto a abundancia y diversidad de uno de los mayores depredadores del océano. Usando microfósiles en los núcleos de sedimentos llamados ictiolitos, escamas y dientes desprendidos de tiburones y otros peces óseos que se acumulan naturalmente en el lecho marino, Sibert y Rubin construyeron un registro de la diversidad y abundancia de los tiburones que abarca casi los últimos 40 millones de años. Según los hallazgos, los tiburones prácticamente desaparecieron del registro durante el Mioceno temprano, hace aproximadamente 19 millones de años, reduciendo su abundancia en más del 90 % y su diversidad morfológica en más del 70 %. Este desconcertante evento de extinción parece haber ocurrido independientemente de cualquier evento climático global conocido o extinción masiva terrestre. Si bien los factores causantes siguen siendo desconocidos, las autoras sugieren que este evento alteró fundamentalmente la ecología de los depredadores pelágicos y, posteriormente, sentó las bases para los grandes linajes de tiburones migratorios que ahora dominan los océanos de la Tierra. "A pesar de las recientes mejoras en intervenciones de conservación, pocos países imponen restricciones dirigidas a los tiburones oceánicos", escriben Catalina Pimiento y Nicholas Pyenson en un artículo de Perspective relacionado. Según Pimiento y Pyenson, los paralelismos entre el evento de extinción del Mioceno temprano y las disminuciones impulsadas por las presiones humanas en la actualidad muestran una sorprendente similitud. "Las comunidades de tiburones pelágicos nunca se recuperaron de un misterioso evento de extinción hace 19 millones de años; el destino ecológico de lo que queda ahora está en nuestras manos".
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