Huiping Ding和同事研发出一种止痛药，它既能在灵长动物中缓解疼痛，又可抑制阿片类药物的依赖性。作者说，该化合物的双重功能及缺乏危险的副作用表明，它或能作为“一种可行的阿片类替代品或取代阿片类处方药。”尽管阿片类的滥用及像成瘾和依赖性等副作用十分普遍，但诸如吗啡和羟考酮等阿片类药物仍然是缓解疼痛的标准药物。这些药物的标靶是μ阿片肽受体（MOP），后者仍然在广泛使用，因为它们是可获得的最有效的止痛药。以研发同样有效且不会成瘾的阿片类替代品为目标，Ding所率领的研究团队先前聚焦于痛觉阿片肽受体（NOP）的表征研究；NOP是阿片类受体家族中的另一成员，它能阻断传统阿片类药物的与依赖性有关的副作用。在本研究中，他们用结构与生物化学分析来设计和优化一种名叫AT-121的双功能化合物，而NOP 和 MOP受体皆能成为其标靶。在猴子血浆中证实了该化合物的活性后，作者在灵长动物中开展了数项试验，希望在一个回避轻度疼痛的动物模型中检验AT-121的潜力。他们发现，AT-121在猴子体内缓解疼痛的效果比吗啡强100倍。此外，对可自行注射各种药物（如可卡因和羟考酮）的猴子而言，它们自行注射AT-121的可能性并不比注射盐水更高，表明该药缺乏其它阿片类药物具有的诱导奖励的特征。重要的是，高剂量的AT-121不会在猴子中造成运动障碍、呼吸抑制或其它异常的生理变化；在停止治疗3天后，它也不会在猴子中引起戒断症状。在决定对该药进行临床试验之前，Ding所领导的团队计划在其它的动物研究中对该化合物的安全性做进一步的表征。在一则相关的视频中，N.T. Zaveri承认有关研发更广泛的阿片类替代品所遭遇的挑战以及这项研究如何克服了这些难题。
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Journal
Science Translational Medicine