image: The Chimborazo volcano towers at a height of up to 6,268 meters. In 2012, Danish researchers followed in Humboldt's footsteps up the mountainsides to study how much the plant species had migrated upslope during the last two centuries. view more
Credit: Photo: Naia Morueta-Holme
Este comunicado está disponible en inglés.
Las zonas tropicales albergan la mayor parte de la biodiversidad del planeta. Aun así existen muy pocos estudios que hayan investigado si el cambio climático está afectando a las especies tropicales de montaña tanto como a las especies de zonas temperadas. Un nuevo estudio confirma que, efectivamente, ha habido grandes cambios en los últimos 200 años.
Comparando la distribución altitudinal de la flora del volcán Chimborazo en Ecuador con datos históricos de 1802, investigadores de la Universidad de Aarhus han podido demostrar que las plantas se han desplazado hacia arriba más de 500 metros de media. El límite de crecimiento de plantas se ha desplazado desde los 4.600 metros hasta casi los 5.200 metros. Estos fuertes cambios se explican ante todo con el cambio climático que ha tenido lugar en los últimos 210 años.
Siguiendo los pasos de Humboldt
El científico alemán Alexander von Humboldt viajó alrededor del año 1800 a América Latina para cartografiar la distribución de plantas e investigar qué determina los límites de crecimiento de las distintas especies. El resultado de muchos años de colecciones botánicas fue, entre otros, un mejor conocimiento de la relación entre las condiciones climáticas y la distribución de especies, descrito en varias obras. Entre ellas destaca su "Tableau Physique", ilustrando una sección del volcán Chimborazo con los nombres de las plantas que el explorador encontró a lo largo de sus laderas.
"El Tableau de Humboldt y las descripciones que lo acompañan representan los datos más antiguos que se conocen sobre la distribución altitudinal de especies de plantas en el mundo. Aquí se nos presentaba una oportunidad excepcional para investigar cómo ha cambiado la distribución de la flora tropical durante los dos últimos siglos", explica uno de los autores del estudio, el Profesor Jens-Christian Svenning, Instituto de Bioscience, Universidad de Aarhus.
En el verano del 2012, el grupo de investigadores siguió los pasos de Humboldt hasta el Chimborazo para mapear la distribución actual de las plantas. El muestreo se extendió hasta los 5.200 metros de elevación.
"A 5.185 metros encontramos los últimos vestigios de vegetación: una pequeña planta de la misma familia que el girasol, medio cubierta de nieve, en plena flor a pesar del frío, la baja presión atmosférica y el fuerte viento", cuenta Naia Morueta-Holme, autora principal del estudio. El muestreo se hizo como parte de sus estudios de doctorado en el Instituto de Bioscience, Universidad de Aarhus.
Proporciona una visión del futuro
El estudio es un ejemplo de cómo datos históricos pueden ser útiles hoy en día para demostrar cómo el mundo natural ya está cambiando como reacción a los cambios medioambientales a escala global y local. Esto nos proporciona una visión de lo que podemos esperar en el futuro, donde se predice que el cambio climático será aún más agudo de lo que ha sido en los últimos 200 años.
"A pesar de que las plantas, en promedio, han podido seguir los cambios ambientales, vemos también muchas especies individuales que no se han desplazado tanto y se están quedando atrás, mientras que otras --en particular especies comunes con buena capacidad de dispersión y que pueden sostener condiciones muy variables-- se han desplazado todavía más. Podemos pues esperar grandes cambios en la vegetación en el futuro, lo que despierta preocupación en cuanto al destino de las especies raras y especializadas --incapaces de seguir el ritmo de los cambios ambientales. En este contexto, son especialmente relevantes las zonas tropicales, donde viven la mayoría de estas especies", explica Naia Morueta-Holme.
Proporciona una visión del futuro
El estudio es un ejemplo de cómo datos históricos pueden ser útiles hoy en día para demostrar cómo el mundo natural ya está cambiando como reacción a los cambios medioambientales a escala global y local. Esto nos proporciona una visión de lo que podemos esperar en el futuro, donde se predice que el cambio climático será aún más agudo de lo que ha sido en los últimos 200 años.
"A pesar de que las plantas, en promedio, han podido seguir los cambios ambientales, vemos también muchas especies individuales que no se han desplazado tanto y se están quedando atrás, mientras que otras --en particular especies comunes con buena capacidad de dispersión y que pueden sostener condiciones muy variables-- se han desplazado todavía más. Podemos pues esperar grandes cambios en la vegetación en el futuro, lo que despierta preocupación en cuanto al destino de las especies raras y especializadas --incapaces de seguir el ritmo de los cambios ambientales. En este contexto, son especialmente relevantes las zonas tropicales, donde viven la mayoría de estas especies", explica Naia Morueta-Holme.
Los resultados de la investigación nos ayudan a entender los efectos del cambio climático en la distribución de especies y comunidades así como su interacción con los cambios antrópicos en el paisaje. Esta información tiene importantes implicaciones para la conservación, por ejemplo diseñando y priorizando acciones que minimicen los efectos directos por cultivo del paisaje.
El estudio ha sido publicado en la revista científica "Proceedings of the National Academy of Sciences USA".
Journal
Proceedings of the National Academy of Sciences