Midiendo la distancia del Sol hasta miles de estrellas pulsantes individuales dispersas por la Vía Láctea, los investigadores trazan, de acuerdo con un nuevo informe, un mapa de nuestra galaxia a la mayor escala hasta la fecha. El nuevo mapa tridimensional revela la estructura en forma de S del disco estelar combado de la Vía Láctea. "Nuestro mapa muestra que el disco de la Vía Láctea no es plano. Está deformado y retorcido", afirma el coautor Przemek Mroz en un vídeo relacionado. "Esta es la primera vez que podemos usar objetos individuales para mostrarlo en tres dimensiones". Gran parte de la comprensión actual de la forma y estructura en espiral de nuestra galaxia se basa en mediciones indirectas de puntos de referencia celestes y en inferencias basadas en otras galaxias distantes en el Universo. Sin embargo, el mapa galáctico elaborado por estas limitadas observaciones es incompleto. Como numerosísimos faros en distantes costas brumosas, las cefeidas clásicas (estrellas masivas que arden cientos, cuando no miles, de veces más brillantes que nuestro Sol) pulsan a intervalos regulares y son visibles a través de las vastas nubes de polvo interestelar que a menudo oscurecen los cuerpos estelares menos brillantes. Gracias a las variaciones periódicas en su brillo, se pueden determinar con precisión las distancias hasta estas estrellas. Dorota Skowron y sus colegas trazaron la distancia hasta más de 2400 cefeidas a lo largo de la Vía Láctea, la mayoría de las cuales fueron identificadas por el experimento de lente óptica gravitacional (Optical Gravitational Lensing Experiment, OGLE), un proyecto que que duplicó el número de cefeidas clásicas galácticas conocidas. Al asignar coordenadas a cada estrella pulsante distante en relación con nuestro sol, Skowron et al. construyeron un modelo tridimensional de la Vía Láctea de muy alta precisión. El nuevo mapa ilustra y ayuda a restringir la forma observada anteriormente del disco estelar combado de la galaxia.
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