Las cámaras a bordo de la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA capturaron primeros planos del material expulsado de la superficie del asteroide Bennu, cercano a la Tierra. Las imágenes ofrecen una visión detallada de los eventos de pérdida de masa a pequeña escala en un asteroide activo, mientras que las observaciones previas se habían limitado únicamente a fenómenos más grandes. Se conocen más de 20 000 asteroides que atraviesan nuestro sistema solar cercanos a la Tierra. Desde la Tierra, la gran mayoría parece inerte, sin evidencia de liberación de fragmentos más pequeños desde su superficie. Aunque es un fenómeno raro, se ha observado una pequeña cantidad de asteroides que expulsan activamente polvo y partículas en cantidades lo suficientemente grandes como para crear nubes temporales o colas similares a las de los cometas, visibles desde telescopios terrestres. Si bien se han sugerido múltiples mecanismos para explicar la pérdida de masa en asteroides activos, el proceso no se comprende bien. A finales de 2018, la nave espacial OSIRIS-REx (acrónimo de Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer o Explorador de Orígenes, Interpretación Espectral, Identificación de Recursos y Seguridad de Regolitos) llegó a Bennu, un asteroide casi esférico de unos 500 metros de diámetro cercano de la Tierra. Utilizando imágenes obtenidas por la cámara de navegación de la OSIRIS-REx, Dante Lauretta y sus colegas describen observaciones en primer plano de la pérdida de masa desde la superficie de Bennu. Lauretta et al. identificaron pequeños objetos con un tamaño de centímetros, que figuraban en las imágenes como brillantes puntos de luz y que viajaban justo por encima de la superficie de Bennu. Un análisis posterior de la trayectoria del material reveló tres eventos discretos durante los que el material se expulsó de la superficie. Según los resultados, algunos de los objetos arrojados permanecieron en la órbita de Bennu durante varios días antes de volver a impactar sobre su superficie, mientras que otros escaparon al espacio interplanetario. Los autores sugieren que las posibles causas de la eyección de partículas son los impactos de micrometeoritos, así como la deshidratación y la fractura por estrés térmico. En un artículo de Perspective sobre este tema, Jessica Agarwal expone que "Bennu muestra que, desde la perspectiva de la Tierra, un asteroide aparentemente inactivo puede albergar dinámicas complejas de escombros que vuelven a impactar sobre la superficie o que alimentan la nube de polvo interplanetario, con implicaciones para su evolución todavía desconocidas".
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