En el verano de 2017, los extensos incendios forestales en la región del Pacífico Noroeste crearon una gran columna de humo que, según un nuevo estudio, ascendió rápidamente a la estratosfera y persistió durante más de ocho meses. Este evento, el de mayores proporciones que se haya observado en múltiples plataformas terrestres y de satélites, proporcionó a los investigadores una rara oportunidad para evaluar los modelos teóricos actuales y obtener información sobre el posible impacto atmosférico y climático global de una guerra nuclear. Provocadas por el intenso calor y el humo, las poderosas tormentas de fuego causan a veces una violenta erupción de pirocumulonimbos (piroCb) en la atmósfera. El rápido ascenso de aire sobrecalentado procedente de los incendios da como resultado una elevada nube cargada de humo en forma de nube de tormenta que, como una chimenea, canaliza las partículas de humo directamente hasta la estratosfera de la Tierra, con persistentes implicaciones a escala global. Si bien los eventos de piroCb ya se habían observado previamente, son relativamente raros y, fuera de las simulaciones en modelo, se sabe poco sobre su impacto físico y químico en la atmósfera en general. Pengfei Yu y sus colegas utilizan observaciones directas de las plataformas de satélites Experimento sobre Gases y Aerosoles Estratosféricos III (Stratospheric Aerosol and Gas Experiment III, SAGE III-ISS) y Observaciones Exploratorias por Satélite de Nubes y Aerosoles en el Infrarrojo y mediante Lidar (Cloud-Aerosol Lidar and Infrared Pathfinder Satellite Observation, CALIPSO) para caracterizar los piroCb de los incendios forestales de 2017 a fin de evaluar los supuestos del modelo actual. Yu et al. descubrieron que el calentamiento solar de las partículas de carbono negro (CN) aumentó la temperatura del aire en el interior de la columna de humo, provocando su autoalimentación y ascenso desde 12 kilómetros hasta casi 23 en dos meses, con un incremento de su tiempo de permanencia en la estratosfera y de su capacidad de propagación. Además, los resultados revelaron una pérdida fotoquímica de carbono orgánico, que redujo la vida útil del humo en un 40 %, por debajo de las predicciones de los modelos que no consideran este efecto. Según los autores, los modelos de tormentas de fuego urbanas inducidas por detonación nuclear predicen la ocurrencia de humo autoalimentado, algo que estos resultados de observación sugieren que efectivamente sucede.
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