Un nuevo estudio informa acerca del descubrimiento de uno de los primeros cuerpos planetarios de pequeño tamaño en órbita alrededor de una estrella enana blanca, un descubrimiento que arroja luz sobre las fases finales de los sistemas planetarios. Hasta la fecha, los científicos han identificado alrededor de 3000 estrellas a cuyo alrededor giran uno o más planetas. La mayoría de ellas son estrellas de secuencia principal similares al Sol. Cuando estas estrellas de la secuencia principal agotan su combustible tras miles de millones de años se convierten en enanas blancas, de menor tamaño, a cuyo alrededor los investigadores sospechan que podrían orbitar planetas supervivientes. Algunas enanas blancas muestran a su alrededor señales de escombros, probablemente procedentes de planetas destruidos durante el período de transición, pero no se han encontrado evidencias de planetas intactos alrededor de estos restos estelares. En este estudio, Christopher Manser y sus colegas utilizaron la espectroscopia para estudiar el gas en un disco de escombros encontrado alrededor de la enana blanca SDSS J122859.93+104032.9. Su análisis reveló una variación periódica en las líneas de emisión de gas que, de acuerdo con sus conclusiones, debe tener su causa en un pequeño cuerpo planetario (un planetesimal) que orbita dentro del disco. Los científicos han calculado que el planetesimal, que completa su cercana órbita alrededor de la enana blanca cada dos horas, debe ser inusualmente denso y no debe tener más de 600 kilómetros de diámetro, con el fin de evitar ser hecho pedazos por la fuerza gravitacional de la estrella. A partir de la elevada densidad del objeto, Manser et al. especulan que el planetesimal puede ser el núcleo remanente de un planeta cuyas capas externas fueron arrancadas por la fuerza de marea de la estrella. Esta es, por lo tanto, una de las primeras detecciones de un planetesimal intacto en órbita alrededor de una enana blanca. En un artículo de Perspective relacionado, Luca Fossati señala que los métodos del estudio podrían ayudar a identificar otros planetesimales con órbitas alrededor de enanas blancas que no pueden detectarse con las tradicionales técnicas de caza de planetas.
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