Son pocas las áreas de agua dulce de la Tierra que permanecen libres de la alteración humana. Más de la mitad de las cuencas de los ríos de agua dulce del planeta se han visto fuertemente afectadas por las actividades humanas, según un nuevo estudio que presenta un enfoque novedoso y multifacético para evaluar el cambio en la biodiversidad a escala global. A pesar de que los ríos y lagos cubren menos del 1 % de la superficie del planeta, sostienen un componente sustancial de la biodiversidad del planeta, incluida una cuarta parte de los vertebrados de la Tierra. Además, los sistemas de agua dulce apoyan el funcionamiento y la estabilidad de una variedad de ecosistemas, incluidos aquellos que contribuyen al bienestar humano. Siglos de actividad humana -sobrepesca, introducción de especies no nativas, urbanización de las riberas, contaminación del agua y cambio climático- han impactado directamente sobre la biodiversidad de agua dulce; esta actividad amenaza los sistemas fluviales y en muchos de casos ha alterado la diversidad de especies locales. Aunque es evidente la escala global y la magnitud de los impactos humanos sobre el agua dulce, se sabe poco de ella. Para abordar esta situación, Guohuan Su y sus colegas evaluaron hasta qué punto la biodiversidad de agua dulce ha cambiado debido a la actividad humana durante los últimos 200 años en una colección de 2456 cuencas fluviales en todo el mundo. Para comparar cada región, Su et al. desarrollaron lo que ellos denominan cambio acumulativo en las facetas de la biodiversidad (cumulative change in biodiversity facets, CCBF), un índice que mide el cambio en un área específica en función de seis indicadores clave de la biodiversidad, proporcionando una puntuación que va de 0 a 12. Las puntuaciones más altas representan un mayor impacto en una gama más amplia de facetas. Una puntuación de 6 o más indica un cambio sustancial en la biodiversidad. Los resultados muestran que el 53 % de las cuencas fluviales del mundo, que cubren el 40 % de la superficie del planeta, han experimentado cambios marcados en la biodiversidad, especialmente en las regiones templadas. Las cuencas fluviales menos afectadas eran en su mayoría de tamaño pequeño, ocupaban solo el 13,4 % de la superficie de las cuencas hidrográficas del mundo y sostenían 3876 especies, es decir, el 21,7 % de la fauna de peces del mundo. Los autores afirman que estos ríos menos impactados estaban sobrerrepresentados en las regiones africanas y australianas. Señalan asimismo que la conservación de la diversidad de peces de agua dulce solo en los ríos menos afectados permanecerá por debajo del objetivo de proteger al menos el 30 % de la superficie de la Tierra para 2030, según lo propuesto por una amplia coalición de organizaciones ambientales. La protección también debe enfocarse en áreas donde la biodiversidad ya ha sido erosionada por la actividad humana, añaden. Según los autores, el marco CCBF proporciona un método para cuantificar los impactos de los seres humanos sobre la biodiversidad global para otros taxones y ecosistemas.
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