De acuerdo con los descubrimientos de un reciente estudio, un pequeño péptido producido en la piel de nematodos depredadores evita que estos canibalicen a sus familiares directos, al tiempo que no les impide alimentarse de otros familiares cercanos. La capacidad de reconocerse a sí mismo es un rasgo importante y regula numerosos procesos biológicos fundamentales. Si bien se ha observado en una amplia variedad de organismos, los mecanismos moleculares que subyacen a los sistemas de autorreconocimiento no apenas se conocen. Estos se aplica especialmente en el caso de los nematodos, uno de los organismos mejor estudiados del planeta, en los que todavía no se ha descrito la capacidad de discriminarse a sí mismo de otros organismos. Investigaciones anteriores han demostrado que los nematodos depredadores Pristionchus no tienen reparos en alimentarse de las larvas de otras especies de nematodos. Sin embargo, se desconoce si esta naturaleza caníbal está presente entre sus propios parientes o especies. James Lightfoot y sus colegas investigan las interacciones de depredación entre Pristionchus sus parientes y otras especies de nematodos, y revelan un sistema de autorreconocimiento que les permite reconocer a sus descendientes, lo que evita la canibalización de sus parientes. Durante una serie de experimentos, se observaron nematodos Pristionchus mientras mataban y se alimentaban de larvas de otras especies, incluidas cepas de Pristionchus pacificus estrechamente relacionadas. Sin embargo, los autores descubrieron que en todos los casos se evitaba matar y alimentarse de la propia progenie (ver vídeo). Al mapear y comparar los genomas de dos cepas de P. pacificus, incluidas algunas que incorporaban manipulaciones de aminoácidos realizadas con CRISPR/Cas9 para explorar los factores moleculares específicos del autorreconocimiento, Lightfoot et al. identificaron un péptido responsable: un pequeño péptido hipervariable SELF-1. Las alteraciones en el gen self-1 dieron como resultado la eliminación del autorreconocimiento, de manera que los individuos que perdieron el péptido correspondiente fueron rápidamente canibalizados por sus propias cepas. Según los autores, los resultados demuestran el recurso al sistema molecular por parte de P. pacificus para prevenir el canibalismo.
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