Una subpoblación de neuronas de la zona incerta del cerebro -o "zona de incertidumbre"- impulsa el comportamiento investigador y de búsqueda de novedades en ratones, de acuerdo con un nuevo estudio. Los autores de un artículo de Perspective relacionado afirman que los hallazgos revelan un circuito cerebral previamente desconocido que subyace a la curiosidad innata y cuyo descubrimiento podría tener algún día implicaciones como objetivo terapéutico en animales o personas que exhiben comportamientos de búsqueda de novedades. Si bien la curiosidad -el impulso motivador para investigar lo desconocido- se considera tan intrínseca como lo son el hambre y la sed, así como un prerrequisito evolutivo para el aprendizaje complejo, el mecanismo neurobiológico subyacente a nuestra atracción por lo desconocido se ha mantenido esquivo. El trabajo anterior sobre la neurobiología de la curiosidad se ha centrado principalmente en los centros cerebrales involucrados en la predicción de recompensas en la realización de tareas por las que se espera una recompensa. Sin embargo, la curiosidad también impulsa los comportamientos exploratorios, incluso cuando no hay expectativas de premio. Mehran Ahmadlou y sus colegas desarrollaron una serie de experimentos diseñados para evaluar cómo los ratones interactuaban con objetos familiares y novedosos, y observaron la actividad cerebral asociada. A partir de estos experimentos, Ahmadlou et al. descubrieron una población de neuronas gabaérgicas en una región del cerebro denominada zona incerta medial (ZIm) que resultan esenciales para motivar a los ratones a investigar nuevos objetos y compañeros. Según los resultados, estas neuronas operan asignando un valor intrínseco a las experiencias novedosas y fomentan comportamientos de investigación al inhibir el gris periacueductal, una región del cerebro que desempeña un papel fundamental en los comportamientos motivados y las respuestas conductuales ante estímulos amenazantes. Los autores demostraron además que la desactivación de las neuronas con técnicas optogenéticas reducía el comportamiento de investigación. "[Los hallazgos de] Ahmadlou et al. acercan el campo de la exploración de la novedad a la comprensión de uno de los impulsores innatos más omnipresentes e influyentes de los comportamientos humanos y animales", escriben Zahra Farahbakhsh y Cody Siciliano en un artículo de Perspective relacionado.
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