A medida que avanza la erosión en la superficie de la Tierra, ciertos tipos de rocas liberan el carbono que contienen de nuevo a la atmósfera, y ahora un reciente estudio sugiere que los microbios desempeñan un papel importante en esta liberación. Este hallazgo puede ayudar a los científicos a comprender mejor el ciclo del carbono entre el suelo y la atmósfera en escalas de tiempo de un millón de años. Las reacciones químicas, así como los enterramientos de animales acumulados a lo largo del tiempo, permiten que se transfiera parte del carbono de la superficie a la sección inferior; al mismo tiempo, parte del carbono del interior de las rocas se puede liberar, dado que la erosión expone ciertos tipos de rocas al aire, creando dióxido de carbono. Sin embargo, el último de estos procesos -la liberación de carbono- ha sido objeto de menos estudios. En esta ocasión, Jordon Hemingway y sus colegas trataron de restringir la cantidad de carbono emitida por las rocas a través del estudio de las cadenas montañosas de Taiwán, cuyas tasas de erosión son particularmente altas. En concreto, el carbono litosférico o petrogénico -carbón orgánico atrapado entre capas de suelo- presenta una firma isotópica (o peso molecular) diferenciada. Partiendo de estas firmas isotópicas, junto con el cálculo de la energía requerida para la conversión a dióxido de carbono, los investigadores estiman que aproximadamente el 67 % del carbono orgánico del lecho rocoso de la región estudiada se libera durante la erosión. Además, la firma isotópica del carbono orgánico petrogénico está presente en los ácidos grasos de los microbios que residen a lo largo de la roca de meteorización, lo que indica que los microbios utilizan el carbono para alimentarse, según afirman los autores. Basándose en los deslizamientos de tierra y en las tasas de erosión a lo largo de la Cordillera Central de Taiwán, estiman que esta región emite un rango medio de 6,1 a 18,6 toneladas métricas anuales de carbono por kilómetro cuadrado.
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