image: Researchers have identified neurons in the brain that help discern changes in relative pitch, playing an essential role in helping humans extract meaning from speech. This material relates to a paper that appeared in the Aug. 25, 2017, issue of Science, published by AAAS. The paper, by C. Tang at University of California, San Francisco in San Francisco, Calif., and colleagues was titled, "Intonational speech prosody encoding in the human auditory cortex." view more
Credit: Carla Schaffer / AAAS
La capacidad de los seres humanos para diferenciar los cambios en el tono al escuchar a un orador es esencial para extraer el significado de las palabras, y ahora los investigadores han identificado un conjunto de neuronas responsables de la detección de dichos cambios relativos al tono. El tono es tan importante para el lenguaje humano que secuencias idénticas de palabras pueden tener un significado diferente si el tono cambia. Por ejemplo, "A Anna le gustan las naranjas" puede ser una afirmación, pero si el tono varía hacia el final, se puede plantear como pregunta: "¿A Anna le gustan las naranjas?". Los seres humanos son tan buenos diferenciando el tono que incluso pueden reconocer melodías musicales cuando las notas se transponen. En esta ocasión, Claire Tang y sus colegas informan de un subconjunto de neuronas responsables de distinguir el tono relativo. Estudiaron la actividad neuronal de diez pacientes que sufrían de convulsiones y tenían implantes para el seguimiento de su actividad cerebral. Expusieron a los pacientes a voces sintetizadas que variaban independientemente en cuanto a contorno entonativo, contenido fonético e identidad del hablante (hombre/mujer). Los datos mostraron que algunas regiones del cerebro respondieron de la misma manera ante oraciones completamente diferentes, pero presentadas con el mismo patrón tonal. Además, hubo respuestas neurales distintas para hombres y mujeres, quienes tienden a presentar diferencias absolutas en el tono. Los investigadores expusieron a continuación a los participantes a frases pronunciadas por cientos de hablantes de sexos masculino y femenino, detectando áreas del cerebro que se sintonizaban respectivamente con tonos relativos altos y bajos. En total, 38 de los 45 electrodos que registran la entonación fueron mejor predichos por tono relativo que por absoluto, informan los autores.
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