Los glaciares que desembocan en el mar pueden ser menos vulnerables al rápido e irreversible colapso de lo que se ha sugerido, según un nuevo estudio que encuentra que el colapso de los acantilados de hielo está limitado por el adelgazamiento de la capa de hielo aguas arriba y la velocidad con la que los icebergs y el hielo marino se alejan flotando. Los glaciares de Groenlandia y la Antártida fluyen lentamente hacia el mar y terminan en enormes acantilados verticales de hielo. Ocasionalmente, estos márgenes parcialmente sumergidos pueden colapsar por su propio peso y desencadenar una rápida desintegración de las capas de hielo. Se cree que este proceso, llamado inestabilidad de los acantilados de hielo marino (MICI), podría conducir a un catastrófico retroceso de algunas de las mayores capas de hielo del planeta, contribuyendo sustancialmente al aumento global del nivel del mar. Sin embargo, los modelos actuales de MICI siguen siendo controvertidos. Si bien existe evidencia que respalda el MICI en el paleorregistro, aún no se ha observado en los glaciares actuales. Comprender los procesos que gobiernan la estabilidad de los glaciares que desembocan en el mar es crucial para pronosticar el posible aumento futuro del nivel del mar. Jeremy Bassis y sus colegas desarrollaron un modelo de hielo dinámico mejorado que captura el complejo comportamiento de los acantilados de hielo que terminan en el mar. A diferencia de los modelos reológicos anteriores, el de Bassis et al. es capaz de simular al mismo tiempo el flujo del glaciar y la fractura del hielo. Según el estudio, el espesor del hielo aguas arriba desempeña un papel clave en la determinación del colapso de los acantilados de hielo: el adelgazamiento dinámico del glaciar puede ralentizar o estabilizar el retroceso del acantilado. Es más, las fuerzas de resistencia en el frente de hielo -el hielo marino compacto y los icebergs que ahogan los estrechos fiordos- pueden contribuir a frenar, e incluso detener, el retroceso de un acantilado de hielo. Sin embargo, cuando existe un engrosamiento significativo del hielo aguas arriba, puede producirse una transición al colapso catastrófico de la capa de hielo. Nicholas Golledge y Daniel Lowry discuten el estudio y sus implicaciones en un artículo de Perspective relacionado.
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