Qué controla cuándo y dónde cambian abruptamente de curso los ríos

Las observaciones globales por satélite de los ríos han revelado factores claves implicados en avulsiones, eventos raros en los que un río abandona abruptamente su cauce y forma uno nuevo causando devastadoras inundaciones. Los hallazgos ponen de manifiesto cómo los peligros de avulsiones podrían responder al cambio del clima y del uso de la tierra, provocando que las comunidades aguas arriba se vean expuestas a peligros de inundaciones que nunca han experimentado. Estas conclusiones proporcionan un marco de trabajo para ayudar a predecir cuándo y dónde podrían ocurrir futuras avulsiones. A diferencia de la suave y sinuosa migración del curso de un río en llanuras aluviales y deltas, las avulsiones de los ríos pueden ser mucho más drásticas (grandes ríos pueden cambiar repentinamente de curso creando nuevos cauces en el paisaje). Aunque estos eventos esporádicos son esenciales para la formación de relieves fluviales como los deltas de los ríos, las avulsiones han sido responsables de históricas inundaciones catastróficas. Por ejemplo, una avulsión fluvial de 2008 en el río Kosi en la India tuvo como resultado una inundación que mató a cientos y desplazó a casi tres millones de personas. Sin embargo, el tiempo entre avulsiones naturales de un sistema fluvial puede variar desde décadas hasta milenios y la observación directa de los eventos es rara. Como consecuencia de esto, los controles sobre dónde ocurren las avulsiones y sobre cómo responderán estos eventos al cambio climático y a la actividad humana no ofrecen mucha luz. Para responder a estas incógnitas, Sam Brooke y sus compañeros utilizaron 50 años de imágenes satelitales y documentaron 113 eventos de avulsones en ríos de todo el mundo. En consonancia con las conclusiones experimentales y teóricas, los autores constataron que muchas de las avulsones están vinculadas a cambios en la pendiente del cauce y en la sedimentación en la zona de los remansos de los ríos (el tramo más descendente de los ríos costeros, donde el caudal es lento y la pendiente del cauce es baja). Sin embargo, Brooke et al. descubrieron una serie de avulsiones que se ubicaron más arriba que lo que se habría esperado normalmente. Estos eventos ocurrieron con más frecuencia en ríos escarpados y con muchos sedimentos en entornos tropicales y desérticos. Según los autores, es probable que estas avulsiones se deban a la erosión provocada por inundaciones, la cual se prevé que aumente debido al uso de la tierra y al cambio climático. Como resultado, este mecanismo podría hacer que las avulsiones fuesen más comunes en ubicaciones aguas arriba que nunca las han experimentado antes. "La colocación efectiva de desvíos de ríos requiere una comprensión integral del momento y de la ubicación de las avulsiones naturales", comentan Paola Passalacqua and Andrew Moodie en una perspectiva relacionada. "La capacidad de predecir avulsiones está mejorando y se está trasladando hacia ofrecer predicciones robustas que pueden utilizar los gobiernos y las personas responsables de las decisiones para implementar intervenciones a escala del sistema".