La mariposa esfinge de la muerte utiliza sofisticadas estrategias de navegación para la migración a larga distancia

De acuerdo con los autores del estudio, pequeños rastreadores evidencian que la mariposa esfinge de la muerte ajusta continuamente su dirección de vuelo en su migración nocturna en respuesta a los vientos y otras características topográficas a fin de mantener su curso, lo que indica que los animales utilizan durante sus viajes un sofisticado mapa interno o mecanismos de brújula para la navegación. Estos hallazgos revelan nuevos conocimientos sobre cómo los insectos recorren distancias tan largas durante las migraciones estacionales y muestran que las estrategias migratorias complejas no se limitan a los vertebrados. Cada año, billones de insectos migratorios como mariposas, langostas y polillas recorren grandes distancias por todo el mundo en viajes que atraviesan continentes, cordilleras, mares y una amplia gama de condiciones ambientales. Si bien las migraciones estacionales de largo alcance son relativamente bien entendidas a nivel poblacional, la forma en que los distintos insectos consiguen realizarlas sigue siendo poco conocida. Este es especialmente el caso de los lepidópteros que migran durante la noche, como la esfinge de la muerte, que recorre hasta 4000 kilómetros entre Europa y el África subsahariana. Dados los desafíos de rastrear animales voladores nocturnos tan pequeños a lo largo de distancias tan largas, nunca se han observado polillas individuales durante su migración. De este modo, se desconocen las capacidades y conductas a las que recurren estas criaturas para mantener rutas de vuelo rectas a largas distancias. Myles Menz y sus colegas conectaron pequeños transmisores de radio de muy alta frecuencia (VHF) a la espalda de las esfinges de la muerte y los rastrearon desde un avión durante sus vuelos de migración nocturna, obteniendo itinerarios detallados para siete ejemplares. En el estudio de Menz et al. se descubrió que estas polillas no solo volaban en una dirección con vientos de cola favorables, también fueron capaces de corregir sus rumbos de vuelo específicos, incluso ante vientos y características del terreno perjudiciales, a fin de mantener trayectorias de vuelo rectas hacia sus destinos previstos. Según los autores, mantener una trayectoria de vuelo y una velocidad de vuelo consistentemente rectas durante toda la noche en condiciones de viento variables es un claro indicador de que la polilla dispone de un mecanismo de brújula interna. Esto, junto con la excepcional visión nocturna del insecto, apunta a que es probable que la esfinge de la muerte recurra a una combinación de puntos de referencia visuales y el campo magnético de la Tierra para navegar distancias considerables durante la migración. 

Para periodistas interesados en tendencias, un estudio publicado en Science en mayo de 2021 reveló las alturas que alcanzan los carriceros tordales durante sus vuelos diurnos sobre barreras geográficas, informando de un comportamiento previamente desconocido en las aves migratorias y que podría ayudar a explicar la evolución de la migración nocturna. (https://www.science.org/doi/full/10.1126/science.abe7291)