Un solo cambio genómico permitió una mayor neurogénesis en humanos modernos

Según informan los investigadores, un único cambio de aminoácido en la proteína transcetolasa like-1 (TKTL1) puede haber proporcionado a los humanos modernos ventaja sobre otros contemporáneos más antiguos como los neandertales al permitir una mayor neurogénesis neocortical. De acuerdo con los autores, este cambio genético podría contribuir a las diferencias cognitivas implícitas entre los humanos arcaicos extintos y modernos. La región externa de la corteza cerebral –el neocórtex– constituye una estructura evolucionariamente avanzada que es responsable de las habilidades cognitivas. Esta estructura es claramente grande y compleja en los seres humanos y existe amplio consenso en que dota a nuestra especie con habilidades cognitivas únicas y extraordinarias. Sin embargo, la evolución del neocórtex en los homínidos no se entiende bien y, pese a que la evidencia fósil indica que los cerebros neandertales eran similares en tamaño a los de los humanos modernos, todavía no se conoce el modo en que podrían haber diferido en función o estructura. Estudios previos han demostrado que diferencias en las poblaciones de células progenitoras neuronales pueden tener como resultado la variación de tamaño y forma del neocórtex en todas las especies vivas. Anneline Pinson y sus colegas compararon secuencias genómicas de humanos modernos con neandertales y otros simios y descubrieron una sustitución de aminoácidos única codificada en el gen TKTL1 de los humanos modernos. Cuando se dispusieron en organoides o se sobreexpresaron en cerebros de ratón y hurón, Pinson et al. encontraron que la variante humana TKTL1 (hTKTL1) impulsó una mayor generación de neuroprogenitores de glía radial basal (bRG) que la variante arcaica, resultando en una proliferación de neuronas neocorticales. La interrupción de la expresión de hTKTL1 o el reemplazo de hTKTL1 con la variante arcaica en tejido neocortical fetal humano y organoides cerebrales tuvo como resultado la reducción en bRG y en la generación de neuronas. "Juntas, estas observaciones abren el camino para descubrir cambios evolutivos más específicos que dieron forma al cerebro humano moderno y también pueden ayudarnos a predecir los próximos pasos de su evolución", escriben Brigitte Malgrange y Laurent Nguyen en un artículo de Perspective relacionado.