Desvelado: Un nuevo modo de reproducción que produce machos quiméricos en hormigas locas

Las hormigas locas u hormigas zanconas macho (Anoplolepis gracilipes) son quimeras de dos linajes genéticos distintos, según informan los investigadores en un estudio que revela un modo único de reproducción en esta especie, previamente desconocido para la ciencia. Si bien la mayoría de los organismos multicelulares se desarrollan a partir de un cigoto unicelular en un conjunto de células genéticamente idénticas –un sello distintivo de la herencia biológica–, los nuevos hallazgos muestran que las hormigas locas se desvían de esta expectativa. Según el estudio, todas las hormigas locas macho están compuestas por células haploides con dos composiciones genéticas diferenciadas. "Aunque las quimeras se han descrito antes en varias especies, incluidos los titíes y los humanos, la producción regular de quimeras a partir de eventos de fertilización individuales no se ha informado anteriormente", escribe Daniel Kronauer en un artículo de Perspective relacionado. La hormiga loca es una de las especies invasoras más problemáticas del planeta. Estudios genéticos previos de esta especie han revelado discrepancias no resueltas entre los genotipos reina, macho y trabajador. Para comprender mejor estas observaciones, Hugo Darras y sus colegas utilizaron enfoques genéticos y filogeográficos de poblaciones en hormigas muestreadas de todo el sudeste asiático y encontraron que dos linajes genéticos interdependientes (R y W) coexisten dentro de las poblaciones de hormigas locas. Las reinas siempre tienen genotipos R/R y los óvulos fertilizados por el esperma W se convierten en trabajadoras R/W. Sin embargo, según los hallazgos, los óvulos fertilizados por el esperma W también pueden convertirse en machos, aunque, a diferencia de los óvulos destinados a ser hembras, no hay fusión entre los núcleos materno y paterno. En cambio, los núcleos paternos se dividen independientemente dentro del mismo huevo, produciendo machos quiméricos con cuerpos compuestos por células haploides R y W. Aunque el quimerismo se ha observado en una amplia gama de especies, por lo general se deriva de accidentes de desarrollo raros o de la fusión posterior durante el desarrollo de individuos distintos. Los nuevos hallazgos demuestran una forma obligada de quimerismo que se produce en el inicio del desarrollo para producir el macho de la especie A. gracilipes. Darras y cols. sugieren que este modo inusual de reproducción puede estar asociado con un conflicto genético entre dos linajes genéticos coexistentes sobre la representación en la línea germinal. En el artículo de Perspective, Kronauer aborda brevemente por qué un sistema reproductivo tan complejo podría contribuir al éxito de estas hormigas como especies invasoras, incluyendo que puede prevenir la depresión endogámica y garantizar que los genomas W permanezcan en circulación.