Le trésor génétique du Brésil : les supercentenaires révèlent les secrets de la longévité humaine extrême

SÃO PAULO, SP, BRÉSIL, 6 janvier 2026 — Un Viewpoint publié aujourd'hui dans Genomic Psychiatry par la Dre Mayana Zatz et ses collaborateurs du Centre de Recherche sur le Génome Humain et les Cellules Souches de l'Université de São Paulo examine pourquoi le Brésil représente l'une des ressources les plus précieuses et, paradoxalement, les moins exploitées pour comprendre la longévité humaine extrême. La synthèse s'appuie sur les recherches en cours de l'équipe avec une cohorte nationale d'individus à longue durée de vie tout en contextualisant les avancées récentes dans la biologie des supercentenaires.

Où la diversité génétique rencontre le vieillissement exceptionnel

Pourquoi certains êtres humains vivent-ils au-delà de 110 ans alors que la plupart n'approchent jamais le siècle de vie ? La question fascine les chercheurs depuis des décennies, mais les réponses demeurent désespérément insaisissables. Une partie du problème, argumentent la Dre Zatz et ses coauteurs, réside dans les lieux où les scientifiques ont cherché. La plupart des ensembles de données génomiques manquent d'une représentation adéquate des populations métissées, créant des angles morts qui pourraient obscurcir précisément les mécanismes protecteurs que les chercheurs cherchent à identifier.

« Cette lacune est particulièrement limitante dans la recherche sur la longévité, où les supercentenaires métissés peuvent abriter des variants protecteurs uniques invisibles dans des populations génétiquement plus homogènes, » explique Mateus Vidigal de Castro, premier auteur du Viewpoint et chercheur au Centre de Recherche sur le Génome Humain et les Cellules Souches.

Le Brésil offre quelque chose qu'aucune autre nation ne peut égaler. Commençant avec la colonisation portugaise en 1500, suivie par la migration forcée d'environ 4 millions d'Africains réduits en esclavage, puis par des vagues d'immigration européenne et japonaise, le pays a développé ce que les auteurs décrivent comme la diversité génétique la plus riche du monde. Une étude récente a identifié plus de 8 millions de variants génomiques non décrits dans la population brésilienne, dont plus de 36 000 potentiellement délétères. Une autre investigation a trouvé plus de 2 000 insertions d'éléments mobiles et plus de 140 allèles HLA absents des bases de données génomiques mondiales uniquement parmi les Brésiliens âgés.

La cohorte remarquable

L'équipe de recherche a constitué quelque chose de véritablement extraordinaire. Leur étude longitudinale englobe plus de 100 centenaires, dont 20 supercentenaires validés, répartis dans plusieurs régions brésiliennes aux contextes sociaux, culturels et environnementaux hétérogènes. Parmi les participants figurait Sœur Inah, reconnue comme la personne la plus âgée du monde jusqu'à son décès le 30 avril 2025 à l'âge de 116 ans. La cohorte comprend également les deux hommes vivants les plus âgés du monde, tous deux âgés de 112 ans.

Ce qui distingue cette population va bien au-delà des simples chiffres. Au moment du contact avec les chercheurs, certains supercentenaires brésiliens demeuraient lucides et autonomes dans les activités de base de la vie quotidienne. De nombreux participants proviennent de régions défavorisées avec un accès limité aux soins de santé modernes tout au long de leur vie, offrant une opportunité rare d'étudier les mécanismes de résilience au-delà de l'intervention médicale.

Les agrégats familiaux éclairent l'héritabilité

Un cas se distingue avec une clarté particulière. Une femme de 109 ans de la cohorte a des nièces âgées de 100, 104 et 106 ans, représentant l'une des familles les plus longévives jamais documentées au Brésil. Ce regroupement familial correspond aux preuves antérieures indiquant que les frères et sœurs de centenaires ont 5 à 17 fois plus de chances d'atteindre eux-mêmes le statut de centenaire.

Ces rares constellations familiales peuvent-elles aider à démêler les contributions génétiques des contributions épigénétiques à la longévité extrême ? « L'étude de ces rares agrégats familiaux offre une fenêtre exceptionnelle sur l'hérédité polygénique de la résilience et peut aider à démêler les contributions génétiques et épigénétiques à la longévité extrême, » note le Dr de Castro.

La biologie de la survie exceptionnelle

Le Viewpoint synthétise les découvertes récentes sur ce qui rend les supercentenaires biologiquement distincts. Leurs lymphocytes sanguins périphériques maintiennent une activité protéasomale comparable à celle d'individus beaucoup plus jeunes. Les mécanismes d'autophagie restent fonctionnels et régulés à la hausse, permettant l'élimination efficace des protéines mal repliées. Les analyses transcriptomiques unicellulaires ont révélé une expansion marquée des cellules T CD4+ cytotoxiques adoptant des programmes transcriptionnels typiquement associés aux lymphocytes CD8+, un profil virtuellement absent chez les témoins plus jeunes.

Une analyse multi-omique récente d'une supercentenaire hispano-américaine de 116 ans a révélé des variants exclusifs ou rares dans des gènes clés liés à l'immunité, notamment HLA-DQB1, HLA-DRB5 et IL7R, ainsi que des variants dans des gènes associés à la protéostasie et à la stabilité génomique. Les auteurs suggèrent que le vieillissement immunitaire chez les supercentenaires ne devrait pas être considéré comme un déclin généralisé mais plutôt comme une adaptation différentielle : une résilience fonctionnelle plutôt qu'une détérioration.

Survivre au COVID-19 avant l'existence des vaccins

La démonstration la plus frappante de résilience biologique s'est peut-être manifestée durant la pandémie. Trois supercentenaires brésiliens de la cohorte ont survécu au COVID-19 en 2020, avant qu'aucune vaccination ne soit disponible. Les analyses immunologiques ont révélé que ces individus présentaient des niveaux robustes d'IgG et d'anticorps neutralisants contre le SARS-CoV-2, ainsi que des protéines plasmatiques et des métabolites liés à la réponse immunitaire innée et à la défense de l'hôte.

Comment des individus dépassant 110 ans ont-ils pu développer des réponses immunitaires efficaces contre un pathogène nouveau qui a tué des millions de personnes plus jeunes dans le monde entier ? La convergence d'une fonction robuste des cellules immunitaires, de systèmes de maintenance des protéines préservés et d'une intégrité physiologique systémique fait des supercentenaires un modèle exceptionnel pour l'étude de la résilience biologique.

La position mondiale du Brésil en matière de longévité

Les statistiques sont remarquables. Trois des 10 supercentenaires masculins validés les plus âgés du monde sont brésiliens, y compris l'homme vivant le plus âgé, né le 5 octobre 1912. Cette réalisation prend toute sa signification quand on considère que la longévité masculine extrême est substantiellement moins fréquente que la longévité féminine, attribuable à des facteurs tels qu'une charge de comorbidités plus élevée, un risque cardiovasculaire accru et des différences hormonales et immunologiques. L'accès à des échantillons validés de supercentenaires masculins qui n'ont pas eu accès à la médecine moderne fournit une opportunité scientifique rare d'étudier les facteurs de résilience dans un groupe typiquement sous-représenté.

Parmi les femmes, les supercentenaires brésiliennes dans le top 15 des plus longévives au monde dépassent en nombre celles de pays plus peuplés et plus développés, y compris les États-Unis.

L'agenda de recherche

Au-delà du séquençage du génome entier, l'équipe dérive des lignées cellulaires d'individus sélectionnés pour des essais fonctionnels ultérieurs et des analyses multi-omiques. L'objectif va au-delà de la validation des résultats provenant de cohortes non métissées. Ils visent à découvrir de nouveaux variants protecteurs et des mécanismes spécifiques à la population brésilienne, des découvertes qui pourraient contribuer à des approches de médecine de précision globalement pertinentes mais localement adaptées aux populations diverses.

Les auteurs lancent un appel direct aux consortiums internationaux de recherche sur la longévité et la génomique : élargir le recrutement pour inclure des populations ancestralement diverses et métissées comme le Brésil, ou fournir un soutien financier pour des études génomiques, immunologiques et longitudinales qui approfondissent les connaissances scientifiques tout en améliorant l'équité dans la recherche en santé mondiale.

La résilience comme thème central

Les supercentenaires représentent bien plus que des exemples de survie biologique prolongée. Ils incarnent la résistance, l'adaptabilité et la résilience, précisément les qualités que la recherche biomédicale doit élucider si l'objectif n'est pas simplement d'étendre l'espérance de vie mais d'améliorer la qualité de vie dans les populations vieillissantes. Plutôt que de simplement survivre jusqu'à un âge extrême, ces individus résistent activement aux caractéristiques du vieillissement, offrant des perspectives qui pourraient remodeler la compréhension de la longévité et informer les interventions futures pour étendre l'espérance de vie en bonne santé.

« Les consortiums internationaux de recherche sur la longévité et la génomique devraient élargir le recrutement pour inclure des populations ancestralement diverses et métissées, comme celle du Brésil, ou fournir un soutien financier pour des études génomiques, immunologiques et longitudinales qui approfondissent les connaissances scientifiques et améliorent l'équité dans la recherche en santé mondiale, » déclare la Dre Mayana Zatz, auteure correspondante et Professeure à l'Université de São Paulo.

Cet article Viewpoint représente une synthèse critique des connaissances actuelles concernant la biologie des supercentenaires et les opportunités uniques présentées par la population métissée du Brésil pour faire avancer la recherche sur la longévité. En intégrant les résultats d'études génomiques, immunologiques et cliniques avec la description d'une cohorte exceptionnelle en cours, les auteurs offrent à la fois un cadre scientifique et un argument convaincant pour diversifier la recherche sur la longévité au-delà des populations traditionnellement étudiées. La synthèse met en lumière des schémas invisibles dans les études limitées aux groupes génétiquement homogènes tout en identifiant les voies les plus prometteuses pour comprendre comment certains êtres humains atteignent des durées de vie extraordinaires tout en restant fonctionnels et résilients.

Le Viewpoint dans Genomic Psychiatry intitulé « Insights from Brazilian supercentenarians » est librement accessible en Accès Ouvert, à partir du 6 janvier 2026 dans Genomic Psychiatry au lien suivant : https://doi.org/10.61373/gp026v.0009.

About Genomic Psychiatry : Genomic Psychiatry: Advancing Science from Genes to Society (ISSN : 2997-2388, en ligne et 2997-254X, imprimé) représente un changement de paradigme dans les revues de génétique en entrelaçant les avancées en génomique et en génétique avec les progrès dans tous les autres domaines de la psychiatrie contemporaine. Genomic Psychiatry publie des articles de recherche médicale de la plus haute qualité provenant de tout domaine au sein du continuum qui va des gènes et des molécules aux neurosciences, à la psychiatrie clinique et à la santé publique.

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