种群数量减少使亚洲象跨越了社会临界点

对斯里兰卡野生亚洲象的一项为期 12 年的研究显示，种群数量的逐渐减少可令动物社群跨越一个社会临界点，从而使长期形成的关系破裂，群体变得更小且更孤立，并威胁物种的长期生存。Sydney Hope 和 Joshua Plotnik 在相关视角文章中写道：“尽管大象种群减少的影响对生活在没有这些物种国家的人来说可能感觉遥远，但其对人类的影响却可能深远。尽管已有这些认识，但美国近期的一些政治决定已显著削减了对保护大象的资金和后勤支持，取消了国家在研究及野生动物保护执法方面的支出，破坏了通过长期国际伙伴关系所建立的信任，并实际上终结了多项长期保护项目。”动物社群通常能够承受个体成员的丧失或更替，但持续的种群结构变化最终可能引发社会结构骤变。野生亚洲象会形成复杂的多层级社会，后者主要围绕母系家族纽带构建。然而，猖獗的偷猎和人与野生动物的冲突导致大象死亡率上升，并破坏了这些重要的社会网络。尽管一些种群在成员突然丧失后能够部分重建其社会结构，但年长个体的消失也可能抹去宝贵的跨代传承的知识。

为探究种群数量逐渐减少这一尚未被充分了解的影响，并确定种群中个体更替如何重塑社会组织，Anastasia Madsen 和同事分析了斯里兰卡 443 头野生雌性亚洲象为期 12 年的个体观察数据。Madsen 等人发现，种群个体的逐渐流失使这一亚洲象种群跨越了社会临界点，从根本上重塑了其社会网络。随着死亡和永久离群的个体日益超过新加入的个体，象群规模变小、群体数量增多且日益孤立；到2018 年时，在最初被追踪的雌象中，近 69% 已从研究种群中消失。研究结果显示，这种碎片化不仅由个体丧失驱动，也由留存大象之间较弱社会纽带的断裂所驱动，从而导致整个种群个体间的联系减少。尽管大象在一定程度上保留了其多层级社会架构，但研究结果表明，种群数量的逐渐减少可能对社会凝聚力和恢复力产生深远的滞后影响。这些变化可能进一步阻碍种群恢复，凸显了在野生动物保护中同时监测社会关系和种群数量的重要性。