El declive poblacional lleva a los elefantes asiáticos más allá de un punto de inflexión social

Un estudio de 12 años sobre elefantes asiáticos en libertad en Sri Lanka revela que el declive poblacional gradual puede llevar a las sociedades animales más allá de un punto de inflexión social, fragmentando vínculos de larga duración, reduciendo el tamaño de las comunidades y aumentando su aislamiento, y poniendo en peligro la supervivencia de las especies a largo plazo. «Aunque los efectos del declive de las poblaciones de elefantes puedan parecer lejanos a quienes viven en países donde no habitan estas especies, sus repercusiones para las personas pueden ser de gran alcance», escriben Sydney Hope y Joshua Plotnik en un artículo de la sección Perspective relacionado con el estudio. «Pese a ello, las recientes decisiones políticas en Estados Unidos han reducido considerablemente el apoyo financiero y logístico a la conservación de los elefantes, han eliminado el gasto nacional destinado a la investigación y a la aplicación de las leyes de protección de la fauna silvestre, han socavado la confianza forjada mediante alianzas internacionales de larga trayectoria y, en la práctica, han puesto fin a proyectos de conservación a largo plazo». Las sociedades animales suelen resistir la pérdida o la sustitución de algunos de sus miembros, pero los cambios demográficos sostenidos pueden acabar desencadenando alteraciones bruscas en la estructura social. Los elefantes asiáticos en libertad forman sociedades complejas, organizadas en varios niveles y estructuradas en gran medida en torno a vínculos familiares por línea materna. Sin embargo, la caza furtiva desenfrenada y los conflictos entre los seres humanos y la fauna silvestre han aumentado la mortalidad de los elefantes y han alterado estas importantes redes sociales. Aunque algunas poblaciones pueden reconstruir parcialmente sus estructuras sociales tras pérdidas repentinas, la desaparición de los individuos de mayor edad también puede suponer la pérdida de valiosos conocimientos transmitidos de generación en generación.

Para investigar los efectos menos conocidos del declive poblacional gradual y determinar cómo el recambio demográfico transforma la organización social, Anastasia Madsen y sus colegas analizaron los datos de 12 años de observaciones individuales de 443 elefantas asiáticas en libertad en Sri Lanka. Madsen y sus colaboradores observaron que las pérdidas demográficas graduales llevaron a esta población de elefantes asiáticos más allá de un punto de inflexión social, transformando profundamente sus redes sociales. A medida que las muertes y las salidas definitivas superaban cada vez más a las nuevas incorporaciones, las comunidades sociales se hicieron más pequeñas, más numerosas y cada vez más aisladas. Para 2018, casi el 69 % de las hembras a las que se había realizado un seguimiento inicial había desaparecido de la población estudiada. Los resultados revelaron que la fragmentación no solo se debió a la pérdida de individuos, sino también a la ruptura de los vínculos sociales más débiles entre los elefantes que permanecieron, lo que redujo la conectividad de la población en su conjunto. Aunque los elefantes conservaron en cierta medida su organización social en varios niveles, los resultados sugieren que el declive poblacional gradual puede tener consecuencias que se manifiestan con el tiempo y de gran alcance para la cohesión social y la resiliencia. Estos cambios podrían dificultar aún más la recuperación de las poblaciones, lo que pone de relieve la importancia de realizar un seguimiento tanto de las relaciones sociales como del número de individuos en la conservación de la fauna silvestre.