個体数が減少すると、アジアゾウの社会は転換点を超える

スリランカに生息する野生のアジアゾウを12年にわたり研究した結果、個体数が緩やかに減少すると、アジアゾウの社会は転換点を超えてしまい、長年の関係が分断され、集団が小さくなって孤立し、種の長期的な生存が脅かされる可能性があることが明らかになった。「ゾウの個体数減少の影響は、この種が生息していない国に住む人々にとっては遠いものに感じられるかもしれないが、人間にも広範囲に影響が及ぶ可能性がある」と、関連するPerspectiveでSydney HopeとJoshua Plotnikは述べている。「こうしたことが判明しているにもかかわらず、米国は最近の政治判断において、ゾウの保護に対する財政支援および後方支援を著しく縮小させ、研究と野生生物保護法執行に対する国家支出を削減し、長年の国際的パートナーシップを通じて築かれた信頼を損ない、事実上、長期的な保護プロジェクトを終了させた」。動物の社会は、個々のメンバーが失われたり入れ替わったりしても、それに耐えられることが多いが、個体群構成が持続的に変化すると、いずれ社会構造の急激な変化を引き起こす可能性がある。野生のアジアゾウは、主に母系家族の結びつきを中心とした、複雑で多層的な社会を形成する。しかし、横行する密猟や人間との衝突により、ゾウの死亡率が増加し、その重要な社会ネットワークが崩壊しつつある。突然メンバーが失われた後、社会構造をある程度作り変えられる集団もあるが、高齢のゾウがいなくなった場合は、世代間で受け継がれてきた貴重な知識が失われる可能性もある。

個体数の緩やかな減少の影響について、まだ十分に解明されていない点を調査するとともに、個体群構成が変化すると社会組織がどのように作り変えられるのかを明らかにするため、Anastasia Madsenらは、スリランカに生息する野生のメスのアジアゾウ443頭を対象に、12年間にわたる個体ごとの観察データを分析した。Madsenらは、個体数が緩やかに減少した結果、このアジアゾウの個体群は社会的な転換点を超え、社会ネットワークが根本的に作り変えられたことを見出した。死亡する個体数と永久に離脱する個体数の合計が、新たに流入する個体数を上回るにつれ、社会集団は規模が小さくなり、集団数が増え、ますます孤立するようになった。当初追跡調査されていたメスの約69%が、2018年までに調査対象集団から姿を消した。今回の研究結果から、個体が失われた場合だけでなく、残ったゾウ間の社会的結びつきが崩壊した場合も集団の分断は引き起こされ、結果として集団全体のつながりが弱まることが明らかになった。このゾウたちは多層的な社会組織をある程度維持していたものの、個体数が緩やかに減少すると、社会の結束や強靭さに対して、広範な影響が遅れて現れうることを、今回の研究結果は示唆している。こうした変化は個体数の回復をさらに阻害する可能性があることから、野生生物保護において個体数だけでなく社会関係を監視することの重要性が浮き彫りになった。