据一项新的研究披露，从古人遗骸中分离出的病毒DNA揭示，北欧在7世纪已存在天花，从而增加了此古老疾病存在于人的确定性达近1000年之久。它还揭示了天花病毒的一个先前未知、现已绝迹的分支，该分支可能在整个欧洲的维京时代已广泛存在。天花是由天花病毒（VARV）引起的；它是最致命且破坏性最强的人类疾病之一；它仅在20世纪就可能导致多达5亿人死亡；而在过去的几个世纪中，因其死亡的人数已无法稽考 。40年前，它也成为人类第一种也是唯一一种被根除的人类疾病。尽管根除天花是公共卫生取得的最伟大的胜利之一，但围绕天花可能重新出现或天花样病毒被故意释放的顾虑仍然存在。不幸的是，关于天花在人类中的起源和演化还有很多不解之谜。目前的看法认为，数千年前，来自非洲的一种天花样病毒的祖先从啮齿动物传播给了人类，它后来演变成为高度致命的现代VARV。然而，该病毒的最早基因证据只能回溯到1600年代中期。除了描述模糊的有关在古埃及拉美西斯五世木乃伊中所见皮肤病变的书面记录提示他可能感染天花外，但古昔之时存在天花的具体实例一直难以确定。BarbaraMühlemann和同事用一种高通量鸟枪法在考古发现的1867具古人遗骸中寻找古代天花病毒；这些人生活在大约3万1000年至150年前；他们在13具遗骸中发现了天花病毒序列，其中11人全都来自维京时代（ 约公元后600年至1050年）的北欧。除了将最早的天花感染证据向更早时期推进了近1000年外，Mühlemann等人发现，新发现的维京时代天花病毒谱系代表的是一种不同的、现已绝迹的现代天花病毒的姊妹演化分枝；该分支可能在北欧广泛传播多个世纪后演变为具高度致命毒性的现代病毒株。AntonioAlcamí在相关的《视角》文章中进一步讨论了该研究。
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