El ADN viral aislado de restos humanos antiguos revela la presencia de la viruela en el siglo VII en el norte de Europa, lo que aumenta la antigüedad definitiva de la enfermedad en humanos en casi 1000 años, de acuerdo con un nuevo estudio. También revela un clado del virus de la viruela previamente desconocido y ahora extinto que pudo haberse extendido por toda la Europa de la era vikinga. La viruela -causada por el virus variola (VARV)- fue una de las enfermedades humanas más virulentas y devastadoras, probablemente responsable de la muerte de hasta 500 millones de personas tan solo en el siglo XX, siendo desconocido el número total de víctimas humanas durante los siglos anteriores. Hace 40 años, también se convirtió en la primera y única enfermedad humana erradicada de la población humana. Si bien la erradicación de la viruela es una de las mayores victorias en salud pública, persisten temores relacionados con un potencial rebrote o con la liberación deliberada de un virus similar a la viruela. Por desgracia, el origen y la evolución de la viruela en los humanos constituye un misterio. La línea de pensamiento actual sostiene que un virus ancestro africano, similar a la variola, se transmitió de roedores a humanos hace varios miles de años y evolucionó hacia el muy virulento VARV moderno. Sin embargo, la evidencia genética más temprana del virus apenas se remonta a mediados del siglo XVII. Aparte de registros escritos ambiguos que describen posibles infecciones y llamativas lesiones cutáneas encontradas en la antigua momia egipcia de Ramsés V, no ha sido posible encontrar ejemplos concretos de viruela en la antigüedad. Usando un enfoque "shotgun" de secuenciación de alto rendimiento, Barbara Mühlemann y sus colegas buscaron muestras de viruela antigua en los restos arqueológicos recuperados de 1867 humanos que vivieron en un período de hace entre 150 y 31 000 años, y recuperaron secuencias virales de 13 individuos, 11 de los cuales procedían de la era vikinga (aproximadamente entre los años 600 y 1050 de nuestra era) del norte de Europa. Además de retrasar la evidencia más temprana de infección por viruela en casi 1000 años, Mühlemann et al. descubrieron que los recién descubiertos linajes de VARV de la era vikinga representan un clado hermano diferenciado y actualmente extinto de los virus variola modernos, que pudo haber estado extendido en el norte de Europa durante siglos antes de convertirse en la virulenta y mortal cepa de los tiempos modernos. Antonio Alcamí analiza más a fondo este estudio en un artículo de Perspective relacionado.
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