Descubiertas por fin: feromonas volátiles de la mosca tsetsé que podrían ayudar a frenar las enfermedades que propagan

Un nuevo conocimiento sobre el apareamiento de las moscas tsetsé podría reforzar el arsenal de herramientas para controlar la propagación de enfermedades por estos insectos, que causan enfermedades potencialmente mortales en gran parte del África subsahariana y cuyo alcance está a punto de expandirse con un clima cambiante. Los insectos producen feromonas volátiles que controlan su comportamiento de apareamiento; sin embargo, pese a más de un siglo de investigación sobre la mosca tsetsé, sus feromonas sexuales volátiles no se habían identificado previamente. Las moscas tsetsé transmiten tripanosomas, parásitos unicelulares que causan tripanosomiasis en humanos y animales. Durante decenios, el principal medio para controlar estas enfermedades ha sido controlar las moscas tsetsé que las propagan. El método más común y efectivo es el uso de trampas de olor que atraen a las moscas mediante el uso de odorantes derivados de los animales de los que se alimentan. Sin embargo, dado que se han utilizado con éxito feromonas derivadas de insectos en el control de una amplia variedad de otros insectos, su identificación en la mosca tsetsé podría resultar útil para su control. A fin de identificar las feromonas volátiles de la mosca tsetsé, Shimaa Ebrahim y sus colegas utilizaron una variedad de enfoques, que incluían la cromatografía de gases, la espectrometría de masas, la electrofisiología y el análisis del comportamiento en estudios de la mosca tsetsé Glossina morsitans. Mediante este análisis, Ebrahim et al. descubrieron varios compuestos volátiles –palmitoleato de metilo (MPO), oleato de metilo y palmitato de metilo– que promovían un comportamiento de apareamiento rápido en G. morsitans en condiciones experimentales. Además, caracterizaron una subpoblación de neuronas olfativas en las moscas que responden a estas feromonas. Los hallazgos también revelaron que la infección de moscas tsetsé hembra por tripanosomas altera tanto el perfil de feromonas como el comportamiento de apareamiento de las moscas y tiene el efecto de reducir la receptividad al apareamiento en las hembras. "Los insectos se encuentran entre los organismos más abundantes y diversos de la Tierra, y muestran comportamientos olfativos robustos", escribe Zainulabeuddin Syed en un artículo de Perspective relacionado. "Por lo tanto, no es sorprendente que una mejor comprensión de su biología sensorial esté ampliando las posibilidades de explotar su comportamiento contra ellas a fin de controlar la propagación de la enfermedad".