El aprendizaje de señales sociales mejora la ejecución de la danza de la abeja melífera

El aprendizaje social desempeña un importante papel en la capacidad de una abeja para "danzar", según informan los investigadores, quienes observaron que las abejas melíferas no expuestas a las danzas de compañeras de colmena mayores y más experimentadas ejecutaban danzas desordenadas y llenas de errores. Estos hallazgos demuestran que el aprendizaje social moldea a esta compleja forma de comunicación entre insectos, tal como sucede en los humanos, las aves y otras especies de vertebrados sociales. La danza es un comportamiento que las abejas recolectoras utilizan para comunicar información espacial sobre la ubicación precisa de una fuente de alimento a otras compañeras de colmena. Durante la danza, la abeja ejecutante realiza una serie de bucles en forma de ocho en el interior de la colmena al tiempo que agita el abdomen. La longitud y el ángulo de cada movimiento codifican la distancia de vuelo y la dirección hacia el objetivo. Las compañeras de colmena que observan a la bailarina aprenden así dónde se encuentra la recompensa. Si bien se reconoce que existe un componente genético subyacente a la danza de la abeja, se sabe menos sobre si se trata de un comportamiento totalmente innato o si es aprendido o mejorado a través del aprendizaje social. Sin embargo, según Shihao Dong y sus colegas, si la danza fuera completamente innata, las abejas jóvenes podrían realizarla correctamente, incluso sin haber presenciado este comportamiento nunca antes. 

A fin de evaluar esta cuestión, Dong et al. establecieron colonias de abejas melíferas compuestas exclusivamente por abejas recién emergidas y descubrieron que, a pesar de no tener exposición previa a este comportamiento, comenzaban a mostrar la danza una o dos semanas después de la eclosión. Sin embargo, estas abejas inexpertas ejecutaban danzas con errores significativos en cuanto a distancia y dirección. Además, aunque la precisión en la dirección mejoró a medida que las abejas inmaduras ganaban experiencia, a lo largo de su vida sobreestimaron constantemente la distancia en sus danzas. Las abejas jóvenes de las colonias de control, que pudieron observar las danzas de abejas expertas de mayor edad antes de iniciar sus propios bailes, no presentaron deficiencias similares. "Algunos estudiosos asumen que el instinto es por defecto el estado ancestral (o primitivo) y que el aprendizaje es más avanzado. Lo contrario se considera más raramente: el aprendizaje individual podría estar en la raíz de algunas innovaciones del comportamiento que no son en parte innatas", escriben Lars Chittka y Natacha Rossi en un artículo de Perspective. "El estudio de Dong et al. se suma a la creciente evidencia de que los comportamientos complejos rara vez son completamente innatos".